Алексей Калугин - Переговорщик

– Все нормально? – спросил Алексей.

– Да… А что может быть не так?

– Пойдем напрямик или в обход?

– Это обычный туман, – сказал Шотер.

– Я бы не сказал, что обычный, – ответил Нокуар. – Почему он такой плотный и густой?

– Я тебе с ходу могу назвать два десятка возможных объяснений этому явлению. А подумав, назову еще два десятка. Особенность атмосферных потоков, неровность грунта, гравитационная аномалия, залегание близко к поверхности определенных минералов, русло подземной реки или же просто какая-то подземная пустота. Что тебе больше нравится? – Шотер зачерпнул полную пригоршню необычного тумана. Туман медленно струился у него между пальцев и широкими белесыми полосами стекал на землю. – Кстати, и химический состав тумана может отличаться от того, что вокруг.

– А самое главное, внутри этого «удава» может оказаться не слон, а харвестер, – сказал Алексей и решительно сделал шаг вперед.

Раз – и он провалился в белесую, молочно-белую пустоту. В самом деле, если бы не тяжесть в пару «же», висящая гирями на непривычных к такой нагрузке руках и ногах, могло бы создаться впечатление, будто ты летишь в пустоте. В которой нет ни лева, ни права, ни верха, ни низа, ни покрышки, ни дна, ни утра, ни вечера…

Слева появилась сначала чья-то рука. Затем – шлем. В шлеме – голова Нокуара.

– Странно здесь, – сказал фортан.

– Еще бы не странно, – усмехнулся Алексей.

– Может, мы зря сюда забрались?

– Может, и зря. Но раз уж забрались, нужно идти. Чтобы выбраться. Где Шотер?

– Я здесь.

– Пока ты только голос в ухе.

– Здесь.

В отличие от Нокуара, появлявшегося по частям, Шотер разом вывалился из тумана. Притом с той стороны, куда собирался направиться Алексей.

– Слушайте, отсюда надо выбираться, – быстро заговорил Шотер. – Я что-то тут видел.

– Что тут можно увидеть? – хмыкнул Алексей. – Вокруг один туман.

– Здесь есть что-то, – стоял на своем Шотер. – Что-то… что-то живое…

– На Три-Два-Пять нет жизни.

– Знаю, я не идиот! Но я что-то видел!.. Что-то определенно живое.

– Тебе точно не почудилось?

– Тихо.

– Что?..

– Тихо, я сказал!..

Шотер пригнул колени.

Алексей сделал так же, как он.

И действительно услышал странный звук… Нет, не странный – звук, которого не должно быть на Три-Два-Пять. Звук, похожий на то, как будто кто-то несильно похлопывал себя по коленке… Нет, так хлопают крылья… Крылья очень большой птицы.

– Ложись!

Алексей толкнул в спину замешкавшегося Нокуара, а затем и сам упал на каменистый грунт, которой казался в два раза тверже из-за двойной силы тяжести.

И не успели они вжаться в эту твердую землю, как прямо над их головами пронесся черный треугольник, похожий на гигантского ската. Затем – еще один. И – еще.

Шотер был прав – это были живые существа. Они взмахивали краями своих черных мантий, которые хлопали, как крылья. И, черт возьми, Алексей был уверен, что не у него одного возникло ощущение, что эти твари искали добычу.

Но это было невозможно! Потому что на Три-Два-Пять не было жизни!

Алексей поднялся на ноги.

– Ну, что скажешь? – спросил Шотер.

– Насчет чего? – спросил Алексей.

Шотер молча указал пальцем вверх.

Алексей посмотрел наверх. Там был только белесый туман, густой, как сметана.

– Мы не могли сойти с ума?

– Все разом?

– Может быть, какое-то вещество, обладающее галлюциногенными свойствами, проникает в скафандры?

– Ты бредишь?

– Было бы здорово.

– Это живые существа, Алексей!

– Я видел.

– И – что?

– Давайте отсюда выбираться.

– И это все?

– А что ты еще хочешь от меня услышать?

– Мы открыли новую, доселе неизвестную форму жизни!

– Да брось ты!

– На Три-Два-Пять нет жизни!

– Я в курсе.

– Но она все же есть!

– Я офигеваю!

– Что?

– Мое Моксо изнемогает.

– О! – Шотер наклонил голову, насколько позволял шлем. – Это, должно быть, неприятно.

– Офигительно неприятно, друг мой. Нам жить осталось примерно минут пять. А ты несешь какую-то чушь о чуждых формах жизни! Это разрывает мне сердце, брат! Пошли отсюда.

Алексей хотел сделать шаг, но не смог сдвинуться с места. Как будто что-то держало его ногу.

– Ну, ты идешь? – оглянулся на него Шотер.

Алексей посмотрел вниз.

Его правая нога по самое колено была оплетена чем-то или кем-то… Какой-то лоснящейся от слизи полосой черного цвета. Исключительно мерзкой на вид. И, что было еще более омерзительным, закручиваясь спиралью вокруг ноги, она ползла вверх.

Алексей попытался ухватить ленту руками, чтобы оторвать ее от ноги. Но пальцы скользили по маслянистой поверхности.

Без разницы, что это была за штука, но она не позволяла ему сдвинуться с места.

Впору было запаниковать.

Прямо перед Алексеем нарисовалось лицо Шотера. Они едва не ударились шлемами.

– Чего ждем?

– Тварь!

На лице у Шотера недоумение:

– Ты чего?

– Тварь за ногу держит!

Шотер бросил взгляд вниз.

– Вот же…

– Нокуара вытащи.

– Нокуар в порядке.

Шотер выдернул нож. Большой, армейский, с пилой по обуху. Откуда – черт его знает.

– Мы – переговорщики. Должны быть без оружия.

– Это, что ли, оружие? – Шотер взмахнул ножом так, что его лезвие едва не прошлось по шлему Алексея.

– А что же это?

Шотер задумчиво посмотрел на нож:

– Весьма полезная штуковина.

Он дважды взмахнул зажатым в руке ножом, и щупальце, державшее Алексею за ногу, развалилось на несколько кусков. Прежде чем обрубки утонули в тумане, из них брызнула фиолетовая жидкость. Все это выглядело очень ненатурально. Как спецэффекты для малобюджетного фильма о похождениях каких-нибудь тупоголовых космических рейнджеров, пускающихся во все тяжкие с одним лишь ножом за поясом.

– Вниз!

Толкнув Алексея в спину, Шотер заставил его пригнуться.

Над ними снова беззвучно скользнул черный кожаный треугольник.

– Уходим! Быстро!

Теперь уже Шотер быстро шагал впереди, следя, чтобы Алексей не отстал и не заплутал в тумане.

Вскоре впереди показался силуэт ожидавшего их Нокуара.

– Бред какой-то! – на ходу возмущенно всплеснул руками Алексей. – На Три-Два-Пять нет жизни!

– Хочешь сказать, нас отправили не на ту планету? – осторожно поинтересовался Шотер.

– Признаться, проскальзывала такая мысль, – кивнул Алексей. Однако в шлеме этот жест выглядел как-то совсем уж беспомощно и, совершенно определенно, бессмысленно. – Но это было бы слишком просто.

– Просто? – непонимающе посмотрел на него Нокуар.

– Если бы мы оказались на другой планете, все сразу бы стало на свои места и получило бы объяснение.

– Какое?

– Мы не на той планете. Значит, тут могут жить летающие треугольники и приставучие твари с липкими щупальцами.