Владислав Выставной - Кремль 2222. Ярославское шоссе

– Еще бы, – фыркнул Книжник. – Вот он, у Грымзы в брюхе.

– Я про людей говорю. Следы видишь?

Книжник склонился рядом, невидяще таращась в бугристую землю. Пожал плечами:

– Ямки какие-то вижу, следы – нет… Да если даже это и следы, с чего ты взял, что человеческие?

Зигфрид выразительно поглядел на друга, но промолчал. Книжник смутился. И то верно, чего это он умничает? Ведь не разбирается он во всех этих охотничьих тонкостях, следопыт из него, как из дерьма конфета.

– Нельзя этим путем идти, – сказал Зигфрид. – У них здесь тропа.

– У кого это – у них? – пожал плечами Книжник.

– А вон у этих! – Зигфрид невозмутимо указал за спину спутника.

Парень резво развернулся и застыл: шагах в десяти среди деревьев неподвижно замерла темная фигура. Не укажи туда Зигфрид, он и не заметил был. Незнакомец быстро скрылся в зарослях.

– Бежим! – Книжник рванул было в противоположную сторону.

Но вест даже не думал последовать его примеру.

– Поздно, – сказал он.

– Но почему?!

– Теперь они знают, что здесь чужаки. И не отпустят нас живыми. Особенно если мы попытаемся скрыться.

– С чего ты взял?

– Если побежим – то покажем свой страх перед местными. Тогда они заподозрят, что мы пришли с грязными намерениями и почти наверняка нас прикончат.

– А если не поймают? – с надеждой произнес Книжник.

– Поймают, – заверил Зигфрид. – Они здесь на своей территории, каждую дыру, каждое дерево знают.

– Умеешь ты взбодрить, – проворчал парень. – И что же делать?

– Спокойно идти дальше. Главное, не делать резких движений.

Так и поступили. Просто пошли дальше по редколесью, образовавшемуся на месте разрубившего Чащобу Ярославского шоссе. Книжник нервничал, то и дело озирался и вздрагивал. Ему снова мерещились вездесущие преследователи.

– Арбалет не трогай, – тихо, но жестко приказал Зигфрид. – Они не должны видеть угрозы с нашей стороны.

– А? Ага… – Книжник убрал руку с арбалета, вытер потные ладони о штанины, не зная куда их деть. Растерянно поглядел на веста. – А кто они, эти местные?

– Наверняка какие-то психи, – спокойно сказал Зигфрид.

– Почему?!

– А кто еще станет жить здесь? Сам подумай.

Книжник втянул голову в плечи. И то верно: ни одному нормальному человеку даже в голову не придет поселиться в таком жутком месте. Город, конечно, тоже не подарок. Но в городе, как ни крути, все еще можно отыскать остатки былой цивилизации – инструменты, оружие, боеприпасы, а то и консервы, изготовленные вездесущими маркитантами. Город – он отбирает, но он и дает все, что нужно человеку. В городе можно сгинуть бесследно, а можно отыскать удивительные артефакты, свидетельства давно минувших времен: произведения искусства, книги и другие источники драгоценной информации – все то, что позволяет людям все еще оставаться людьми. Это особенно ясно, когда сталкиваешься с теми, кто навсегда отверг «проклятое прошлое», перечеркнутое Последней Войной. Напоминающие злобных обезьян муты, именующие себя «новыми людьми», при первой же возможности устраивают костры из старинных книг. Они считают себя новой ступенью человечества, хотя по сути являются следствием его деградации. Не лучше них шамы – еще более уродливые мутанты, возомнившие себя высшей расой. У этих, правда, аргументы более веские: шамы – телепаты, что дает им неоспоримое преимущество в борьбе за выживание.

Но самое главное – всего этого порождения мутаций и дикости куда больше, чем людей, хранящих в Кремле последние крупицы человеческого наследия. И только город со спрятанными в руинах ресурсами все еще способен дать толчок к возрождению цивилизации.

В Чащобе это было бы невозможно. Просто здесь нет ничего, что связывало бы ее обитателей с наследием прошлого. Даже шоссе – то самое, по которому они сейчас шли, – давно стало лишь собственной тенью, смешалось с землей, стало асфальтовым перегноем, из которого теперь активно перла агрессивная зелень. Новая жизнь пожирала остатки прежнего мира.

Какое-то время они продолжали идти в тени мрачных зарослей, пока впереди не забрезжил просвет. Семинариста это обнадежило, он прибавил шагу, воскликнул:

– Ну все, кончилась эта Чащоба! Давай поскорее выбираться!

И бросился вперед.

– Стой, дурак! – вслед ему крикнул Зигфрид. – Куда?!

Но Книжника было уже не остановить. Он мчался изо всех сил, надеясь, что вот сейчас, всего через десяток шагов он вырвется из цепких лап этого растительного чудовища, снова увидит синее небо над головой, а вдалеке – нормальный горизонт, пусть даже скрытый отчасти развалинами.

Он вырвался на открытое пространство – и замер. Это была всего лишь крохотная поляна, проплешина, которую окружали могучие древесные стволы. Деревья нависали со все сторон, словно разглядывая маленького человечка и насмехаясь над ним.

Книжник по инерции сделал еще несколько шагов, бормоча:

– Нет… Не может быть… Я же видел!

И с воплем полетел вниз. Больно грохнувшись о землю, принялся отмахиваться от повалившихся на голову ветвей, клочьев травы и мха. Огляделся вытаращенными глазами, пытаясь сообразить, что же произошло. И с ужасом осознал, что сидит на дне глубокой ямы между длинными заостренными деревянными кольями, направленными прямиком к небу. Полметра вправо или влево – и он трепыхался бы на таком колу, как коллекционная бабочка на иголке.

Это была ловушка. Настоящая ловушка для диких зверей, про какие он читал в старых книгах. Кто бы мог подумать, что в роли глупого зверя окажется он сам?

В яме стало темнее: свет заслонила фигура Зигфрида, присевшего на краю ямы. Вест не удержался от того, чтобы присвистнуть:

– Однако… Везучий ты малый, Книжник.

– Худой просто, – мрачно отозвался парень. – Ты бы уж точно на этих кольях повис – вон, в два раза меня шире.

– Не повис бы, – возразил Зигфрид. – Я ведь не бежал, сломя голову, по звериной тропе. И под ноги я обычно сморю, а не на звезды, как некоторые.

Книжник в ответ лишь сердито пыхтел, пытаясь высвободиться из зажавших его с двух сторон кольев. Крикнул Зигфриду:

– Чего ты там скалишься? Помог бы уж лучше!

– А вот они сейчас и помогут, – воин кивнул на фигуры, неожиданно возникшие по окружности ямы-ловушки. – Говорил я тебе: веди себя спокойно, не дергайся. А теперь деваться некуда, придется завернуть в гости.

Предположение Зигфрида оказалось слишком оптимистичным: на гости это было не очень похоже. Это было похоже на плен. Оружие и вещи у них отобрали сразу и тут же ловко связали грубой веревкой в единую связку. При этом Зигфрид сделал эдакое «неловкое» движение, как бы случайно расталкивая этих суровых парней, – наверное, пробуя их на крепость. Да только выглядело так, будто он бился о бетонные сваи. Местные просто сгребли его – и отправили в связку с Книжником, после чего Зигфрид принял отрешенно-равнодушный вид. Будто его совершенно не волновало пленение.