Николай Степанов - Змееносец; Змеиный король; На стыке трех миров

– И кто тебе такую чушь сказал?

– Двое. Алтиг Кочующий и Гзур Остроокий.

– Ой!

– Что случилось?

– Забудь мой последний вопрос.

– Про чушь?

– Я же просила забыть!

– Какой вопрос? Разве вы меня о чем-то спрашивали?

– Соображаешь, когда захочешь! – Лоору засветилась еще ярче. – Ладно, если тебя к нам направил Алтиг, пойдем. К Хингу в этих лабиринтах много дорог ведет. Ты какую предпочитаешь?

– Самую короткую, – поторопился с ответом Андрей. Потом, спохватившись, добавил: – Но только чтобы я по ней сумел пройти.

– Ты сумеешь. – Привидение окинуло человека оценивающим взглядом и поплыло вперед.

«Давно бы так! И проводник появился, и дорогу видно, и поговорить есть с кем», – мысленно ликовал Вирлен Жизнедар.

Радовался он недолго. Через четверть часа коридор закончился, заметно потеплело, и Андрей оказался на краю обрыва. Привидение, не обратив внимания на возникшую преграду, продолжило путь дальше. Пролетев пять метров над пропастью, Лоору остановилась на другом берегу огненной реки. Внизу, пыша жаром, текла лава.

– Чего замер?

– Жду. – Фокусник внимательно осматривал местность.

Тоннель вывел его на небольшой выступ в отвесной скале. Похожий виднелся и на другой стороне. Вот только соединить их мостиком никто не догадался. Чисто теоретически при хорошем разбеге расстояние в пять метров одолеть вполне реально, однако когда снизу огнем дышит пропасть, заставить себя в нее кинуться… Взгляд парня буквально приклеился к протекавшей внизу лаве.

«Она издевается? Даже разбежавшись с нескольких метров (которых здесь не имеется), после прыжка на той стороне можно так шмякнуться об стену, что костей не соберешь, а чуть не долетишь… Об этом лучше вообще не думать».

Площадка для приземления на противоположном берегу была не шире трех шагов и упиралась в такую же отвесную скалу.

– Чего ждешь? – улыбнулось привидение.

– Когда крылья за спиной вырастут, – съязвил вождь сумеречников. – Я же просил показать путь, по которому можно ПРОЙТИ.

– Я такой и выбрала. Так что особо не задерживайся и чересчур высоко не взлетай, а то крылышки поцарапаешь.

Она невозмутимо повернулась спиной к своему ведомому и направилась к зиявшему чернотой входу в тоннель. Молодому человеку очень хотелось окликнуть спутницу, но еще больше – найти выход из непростой ситуации без ее помощи. Таковой наверняка имелся.

Звуки тяжелых шагов заставили Фетрова взглянуть вверх.

«Так вот он мост! – едва не выкрикнул Андрей. – Почему же она меня не вывела к нему?»

Кованая арка, зависшая на расстоянии в три человеческих роста от землянина, соединяла скалистые утесы между собой. Первой мыслью было взобраться на нее и пересечь пропасть.

«Еще бы я умел карабкаться по отвесным стенам. Опять же, там явно кто-то ходит».

Поступь была тяжелой, монотонной и вряд ли принадлежала кому-либо из рода человеческого.

«Может, Лоору потому и не повела, что мостик под надежной охраной? И как мне теперь быть? А ведь крылья никак расти не хотят! – Парень попытался почесать рукой лопатку и наткнулся на древко плети. – А впрочем, зачем они мне?!»

В следующую секунду конец бича обхватил завиток арки в центре моста. Фокусник потянул образовавшуюся тарзанку, проверяя ее на прочность.

«Не подведи!!!»

Оказавшись на другом берегу, парень освободил плеть и привел ее в походное состояние. В очередной раз мысленно похвалив себя за верный выбор оружия, он поспешил к входу в тоннель. Надо было догонять проводника.

– А где же твои крылья? – с ехидцей спросило привидение.

– Снял на время, чтобы не цеплялись за стены пещеры, – притворно вздохнул фокусник. – Здесь слишком тесные коридоры. Лоору, а кто там по мосту ходил?

– Груны вахту несут.

– Груны?

– Так вы еще не были представлены друг другу? Это такие толстокожие ребятки, ростом с тебя будут, в обхвате втрое больше. Весьма неповоротливые создания. Солнечный свет им не в радость, потому и живут в подземелье. Они взимают плату за переход через огненную реку.

– И дорого берут?

– С какой стороны посмотреть. Одного живого человека или два свежих трупа за проход по мосту.

– А зачем им…

– Питаться одними грибами быстро надоедает. Иногда хочется немного разнообразить свое меню.

– Людоеды?

– Они твари всеядные. Просто в этих пещерах, кроме грибов, больше ничего нет.

– А люди?

– Забредают изредка. В основном чародеи. Одолеть грунов им не под силу, вот и откупаются простачками, которых заманивают с собой, обещая несметные богатства.

– Елки-метелки! А волшебникам что здесь нужно?

– Слезы подгорного камня, конечно. Единственное средство, с помощью которого можно привязать к себе котерза. Там, наверху, эта жидкость вроде больших денег стоит. Минутку, – остановилась призрачная спутница. – Слышишь?

– Нет.

– Добытчик возвращается. – На лице привидения промелькнула недобрая ухмылка. – Удачный сегодня выдался денек.

– Что ты собираешься делать?

– Немного развлечься. Ты пока здесь постой и ни во что не вмешивайся.

Лоору указала спутнику место, где он должен спрятаться, а сама плавно взмахнула рукой. Каменная глыба, за которой притаился землянин, вдруг стала прозрачной, в тоннеле заметно посветлело, а сама призрачная дама слегка преобразилась – теперь она походила на обычную женщину из плоти и крови. По крайней мере, свет сквозь нее не проходил. Дамочка также спряталась за камнем, прижавшись к фокуснику.

«Надо же, а ведь от нее даже тепло исходит, как от настоящей!» – не переставал удивляться циркач.

Спутница действительно постаралась на славу, создав довольно правдоподобную иллюзию. Андрей заметил вдоль стен подземного коридора множество грибов. Их дурманящий запах неприятно щекотал ноздри. Вскоре показался добытчик. Худощавый малорослик двигался очень осторожно. Он постоянно озирался по сторонам, оглядывался, то и дело ощупывая болтавшиеся на шее амулеты.

– Добрый человек, спасите меня, я сбежала от грунов! – Лоору выскочила из засады и буквально повисла на шее потенциального спасителя.

– Эй, что вы себе позволяете?! Отцепитесь немедленно!

– Неужели вы откажете в просьбе беззащитной девушке?

– Беззащитной? Хм. – Во взгляде колдуна проявилась заинтересованность. – Надо сначала посмотреть, есть ли тут что защищать. Ты плащик-то сними.

– Вам нужен мой плащ? Пожалуйста. Возьмите что угодно, только выведите меня отсюда. – Единственная одежда упала к ногам «беззащитной» дамочки.

– Обязательно возьму, – расплылся в похабной улыбке добытчик слёз подгорного камня. – Только сначала…

Малорослик вдруг резко дернул рукой, и вокруг шеи обнаженной девицы обмоталась серебристая цепочка.