Николай Степанов - Змееносец; Змеиный король; На стыке трех миров

– А вместе с ними и остальных обитателей Кургстага?

– Народ сам избрал свою судьбу, допустив к власти такого негодяя, как Нарл.

«Крепкий орешек! Мы вернулись к тому, с чего начали: есть виновный и он непременно должен быть наказан! Ладно, попробуем подойти к решению вопроса с его же позиций».

– Вы говорите, что сама жизнь решает судьбу того или иного народа. Я правильно понимаю?

– Опять лишние слова, молодой человек. – Хинг тяжело вздохнул. – Зачем повторять прописные истины?

– Иногда не грех и повториться. Поскольку эти прописные истины свидетельствуют, что вы намерены идти против хода жизни, – уверенно заявил Андрей.

Только теперь хозяин подземной комнаты соизволил повернуться к гостю:

– Я?!

– Именно! Судьба или жизнь, как вам будет угодно, вытаскивает меня из родного мира и забрасывает в Жарзанию, где буквально всучает ключ железнорожников, чтобы потом доставить его на Зорские болота. Спрашивается – зачем? Уж явно не для того, чтобы помочь курмистру. Эту сволочь я удавлю при первой же возможности. А с какой целью та же судьба сталкивает меня с Алтигом, который указывает путь к вам? Почему первая встреча с вашими соплеменниками не оканчивается для меня трагически, хотя я по глупости сделал все возможное, чтобы рогатые парни отправили чужака к духам? Почему моя любимая девушка попадает к Нарлу? На все эти вопросы есть лишь один вразумительный ответ: железнорожникам дан шанс исправить ошибку.

– Кем?

– Ответ очевиден, и вы его знаете!

В комнате повисла пауза. Хинг внимательно разглядывал гостя, словно пытался увидеть в нем нечто необычное. Не удовлетворившись осмотром со стороны, он поднялся с лавки и подошел к настырному гостю почти вплотную.

– Хочешь сказать, судьба в твоем лице решила помочь железнорожникам и наказать Нарла, а я ей противлюсь?!

Незаметно из разговора улетучилось равнодушие, но появились угрожающие нотки. Малорослик стоял упираясь подбородком в грудь Андрея и сверлил его колючим взглядом. Парень не полез за ответом в карман.

– Заметьте – не я это сказал.

– Хорошо, тогда прошу к столу, вождь. Первое испытание ты выдержал. – На лице Хинга появилось подобие улыбки.

«Так, и этот читает у меня по лицу, как по азбуке. У меня там что, большими буквами написано ВОЖДЬ? Жаль, здесь нет зеркала, так и хочется взглянуть: может, там еще и вся моя биография вкратце изложена?» Андрей чувствовал себя словно голый новобранец на медкомиссии под пристальным взглядом равнодушного врача.

– Значит, говоришь, топор тебе нужен?

– Нужен.

– А ты знаешь, что кому попало я оружие в руки не даю?

– Да.

– Вот и замечательно! Отдохни с дороги, а завтра посмотрим, какой из тебя воин.

– Прошу прощения, господин Хинг. Время сейчас играет не в нашу пользу, и я был бы весьма признателен, если бы все вопросы мы разрешили сегодня.

– Какой шустрый! Учти, на усталость я скидку делать не стану.

– Если мне суждено получить ваш топор, усталость не помешает, – улыбнулся Андрей.

– Посмотрим, посмотрим, – начал потирать руки железнорожник. – Каким оружием будешь сражаться?

– Самым лучшим. – Фокусник поднял руку и показал плеть.

– Ты зугу-воин? – округлил глаза дух, заметив, как уложен бич. – Я думал, их в Кургстаге давно нет.

– Мой наставник, Нзог Длиннорукий, – сообщил парень, – присвоил мне второй ранг.

– Хорошо. – Дух еще раз окинул взглядом гостя. – Я выбираю копье. Если бой продлится хотя бы пять минут, получишь топор. Согласен?

– Нет, достойнейший, так не пойдет.

– Ну, ты и наглец! Пришел в гости и еще пытаешься свои условия диктовать?

– Только уточнить. Предлагаю внести ясность в формулировку, что такое бой: это действо, когда оба соперника сражаются. Хочу подстраховаться на случай, если вдруг вам через минуту надоест и вы остановите схватку. Что же, я так и не получу топор?

– Точно, наглец! – захохотал Хинг. – Ладно, принимается. Продержишься пять минут на моей арене – считай себя победителем. Ступай за мной.

– А как насчет магии?

– Против тебя лично я колдовать не буду, – на ходу ответил дух.

Фетрову ответ не понравился – в нем чувствовалась недосказанность, но было как-то неловко засыпать духа все новыми и новыми вопросами. Он последовал за малоросликом по темному тоннелю, который вывел путников в освещенную пещеру. Ее габариты позволяли забыть о том, что ты находишься в подземелье. Андрей смерил расстояние до потолка.

«Метров пятьдесят, не меньше, – решил он. – А до противоположной стены шагов триста будет. Хоромы».

Возле круглой площадки Хинг оставил гостя:

– Подожди немного, я схожу в оружейную.

«Похоже, это и есть арена. – Фокусник подошел к обозначенному невысоким барьером манежу и коснулся ладонью покрытия. – Плотное, но не слишком жесткое. Замечательно. И пылить не должно, и при падении больно не будет».

– А я думал, ты вышел на поле боя и отсчитываешь минуты, – вернулся Хинг. Дух переоделся. Его тело от шеи до колен закрывали блестящие доспехи. – Согласно выторгованным условиям, мог бы уже парочку отыграть.

– Обманом? Не мой метод. – Андрей не мог понять, зачем неуязвимому таскать на себе железо.

– А зря, с некоторыми врагами иначе нельзя. Не обманешь ты – обманут тебя.

– Я думал, что вы мне не враг.

– Пока мы не ступили на арену. А там я буду действовать, как Нарл. И ты должен биться насмерть. О моей неуязвимости знаешь?

– Наслышан.

– Однако боль я чувствую, как обычный человек. Начнем?

– Пожалуй.

Первый же шаг по очерченной площадке едва не стал для Фетрова последним. Острие копья резко устремилось к сапогу вождя, и лишь выработавшиеся за последнее время рефлексы спасли циркача от увечья. Парень резко подпрыгнул в воздух, упал на правый бок, откатился в сторону и только потом вскочил на ноги. И снова пришлось уклоняться от молниеносного выпада. Наконечник пронесся возле левой щеки, а на обратном ходу… Зугу-воину показалось, что древко копья изогнулось крюком, который прошелся по волосам пригнувшегося Андрея.

«Как такое возможно? Да он вообще в пяти метрах от меня стоит! А ведь обещал без магии!»

Парню снова пришлось использовать прыжки и падения, чтобы избежать ранения. Сомнений не оставалось: оружие противника могло удлиняться, изгибаться…

– Вождь, ты не забыл про плеть?

– Всему свое время, Хинг.

Следующий выпад Фетров отбил ударом в полплети и тут же захватил копье, развернув бич в полную длину. Мощный рывок просто обязан был вырвать оружие из рук противника, но дух, видимо, обладал недюжинной силой. Он удержал древко, которое стало укорачиваться.

«Ах ты!..» Ученик Нзога раскусил задумку соперника и волной сбросил плеть с копья за мгновение до того, как свободная рука железнорожника оказалась на месте захвата.