Игорь Марченко - Потерянный рай

– «Карстовые пещеры естественного происхождения», – еще успел подумать человек, прежде чем что-то отвратительно скользкое и тяжелое свалилось ему на спину. Сбив человека на грубый каменный пол, нечто пупырчатое и осклизлое в полном молчании стало терзать жертву атрофированными конечностями, с легкостью разрывая бронированную ткань боевого костюма.

Эхо криков еще отражали стены, а в пещере находилось уже двое похожих созданий, одно из которых еще недавно было человеком. Остальные наемники не догадывались о грозящей им опасности, пока постепенно не стали пропадать один за другим. Последний до смерти напуганный уцелевший оказался в полном одиночестве посреди огромного особняка. Слыша за стеной приближающееся шуршание и хлюпанье, он кинулся обратно к бронемашине, но ему дорогу перегородили приземистые силуэты бывших товарищей, которые уже не были людьми.

Увидев, во что они превратились, оставшийся человек страшно закричал. Возможно, что у него от страха случилось временное помутнение рассудка, а иначе, зачем, вместо того чтобы сражаться и доблестно умереть в бою, он пальнул себе в лоб из пистолета? А может, в шаге от смерти, он понял, что это лучший способ, который еще остается. Ибо те, кто еще не так давно были его друзьями, стали живым воплощением всех темных страхов, что терзают человеческий разум с древних времен. Если этот трусливый поступок человека и разочаровал существ, они остались невозмутимыми. Ухватив тело за ноги, медленно потащили в свою пещеру, где разодрали на части, а окровавленные куски покидали в воду. Минуты три ничего не происходило, а потом в том месте вода забурлила и стала черной, словно в нее вылили чернила. На мгновение из воды появились длинные тонкие щупальца и шипастые плавники, тут же исчезнувшие среди волн. Чудовищные создания безучастно наблюдали за всем происходящим, глупо тараща свои блеклые как у глубоководной рыбы водянистые глаза с парой прозрачных век.

Первым почуял неладное Мажор, державший радиосвязь со всеми разведывательными группами на всем острове. Сначала была утеряна связь с одной из дозорных машин, потом бесследно исчез целый моторизованный взвод, отправленный к побережью для патрулирования береговой линии на случай раннего обнаружения морского десанта. А тут еще «Левиафан» был вынужден сменить орбиту и перебазироваться на другую сторону планеты на более высокую орбиту, откуда не мог более контролировать ситуацию. Это было связано с нежеланием суперинтенданта Аркадии терпеть корабль наемников в закрытой для полетов зоне. Поначалу он напрочь отказывался давать разрешение на орбитальную парковку, но деньги порой творят настоящие чудеса и уломали его на поблажку. Чтобы не обострять и без того натянутые отношения с администрацией Аркадии, пришлось подчиниться некоторым их требованиям.

– Связь с некоторыми подразделениями по-прежнему отсутствует, – тревожно докладывал Мажор. – Может быть, они заблудились, но это не объясняет их молчание…

– Тормози! – резко приказал Нэш водителю.

Открыв бронированную дверцу, Нэш спустился по раскладной лесенке на землю. С подозрением, разглядывая в прибор ночного видения ставший вдруг зловещим пустынный пейзаж острова, тревожно прислушался к тишине. Земля под ногами едва ощутимо вибрировала. Тогда сняв шлем и приложив ухо к каменистой земле, различил далекий рокот. Побледнев, он поднялся на ноги и внезапно рассмеялся, чем вызвал недоумение на лице помощника.

– Что тут смешного капитан?

– Мы все болваны, Вуди! Кретины, каких еще поискать. Нас провели как детей ей богу!

– Это еще почему? – осторожно переспросил Мажор.

– Кто-нибудь вообще додумался просканировать остров на наличие карстовых пещер? А я-то тоже хорош! Ты еще не понял? Под этим плевком посреди океана естественные пещеры и катакомбы, куда и скрылись местные паразиты. Нас впустили в хитроумную ловушку и теперь поодиночке уничтожают. Устроили нам партизанскую войну на истощение.

Понимание этого постепенно вызвало целую бурю чувств у Вуди:

– Значит, нам нужно срочно отступить и перегруппироваться, кэп! Нельзя терять время.

– Мы не можем отступить! – перебил Нэш. Развернув в воздухе голографическую карту, ткнул пальцем в отметку, где находился их боевой конвой. – Как только мы побежим, они ударят по нам всеми силами, и бегство превратится в резню! Нам нужно поскорее объединить силы и пробиваться к этой проклятой горе. Вот единственный путь – на северо-запад.

– Я только что получил сообщение от воздушной разведки, – перебил Вуди, теребя за ухом маленькое переговорное устройство. – Наши наихудшие подозрения начинают сбываться.

– Что у них стряслось?

– Множественные цели, но это не наши люди. Все у нас в тылу…

Сообразив, что это означает, Нэш более не колебался ни секунды:

– Запрещаю останавливаться и выходить из машин. Срочно объединяемся у старого русла реки на развилке трех дорог. Уводи отсюда всех, кто еще плетется в хвосте,… что с тобой?!

Нэш заметив, как исказилось в гримасе ужаса и омерзения лицо Мажора, смотрящего ему куда-то за спину, не раздумывал ни секунды, Нэш отпрыгнул в сторону и мгновенно направил ствол в сторону возможной опасности. Разминувшись с его лицом на сантиметр, мимо уха свистнули крючковатые когти, растущие прямо из отвратительного тела, сочащегося слизью. Разрядив в монстра целую обойму, оба человека с опаской наблюдали с безопасного расстояния за предсмертными конвульсиями уродливого чудовища, лишь отдаленно похожего силуэтом на человека. Выворачивая суставы рук и ног, эта странная пародия на человека и осьминога и не думала так просто сдаваться и отступать во тьму, откуда явилась. Вскочив, с глухим стоном распрямило шипастые щупальца, попробовав кончиками ухватиться за ноги своих мучителей. Нэш снова без раздумий выстрелил, срезав огненным лучом с шеи трехглазую безволосую голову как у каракатицы.

Отдав пару приказов по рации водителю, оба наемника посторонились в сторону, когда десятитонная машина медленно проехала по дергающемуся телу мутанта. Широкие колеса раскатали плоть по земле, окончательно успокоив незваного гостя. На всякий случай выставив лучеметы на максимум, сожгли останки дотла.

– Это еще, что за урод? Ну и страх, спаси господи! – скривил губы Мажор, склонившись над пеплом того, кто чуть не прикончил их обоих. – Надеюсь, во тьме не скрываются другие его приятели. Никогда прежде не встречал расы похожей на этого «красавца»…

Нэш поворошив ножом дымящиеся кости, извлек металлический осколок, похожий формой на пятиугольник: – Это Холланд из третьего разведбата. В этом нет сомнений.

– Холланд? – Вуди скривил губы. – Из пропавшей разведгруппы? Не может быть!