Роман Глушков - Охота

– Должен извиниться перед вами персонально, полковник, – обратился ко мне человек-из-тени, усаживаясь рядом на корточки. Я отметил, что он нисколько не запыхался. Впечатляющая подготовка. Даже в свои лучшие годы я не был в такой отменной физической форме, а этот тип, судя по голосу, явно немолод. – Обычно мои коллеги используют другие способы общения с игроками. Всякие там, знаете, дежурные спецэффекты с пространством, временем и все такое. Я же, в отличие от них, всегда предпочитаю только честный живой разговор. Ну а если он вдруг не склеивается, не упускаю случая попрактиковаться в искусстве боя фенг-чуй, которому меня обучили монахи малоизвестного китайского монастыря, что был основан задолго до пресловутого Шаолиня. Мое хобби иногда так приятно совместить со службой, знаете ли… Один момент!

Любитель утонченного восточного мордобоя коснулся каких-то точек у меня на лице и шее, после чего я сразу же ощутил облегчение. Правда, неполное. Голова и язык завращались как положено, но ниже все оставалось парализованным. Пришлось понадеяться, что потом незнакомец вернет моему телу полную подвижность. И что до той поры мне повезет не обмочиться и не нагадить в штаны. В данный же момент я не мог контролировать эти физиологические процессы.

– Кто ты такой и чего тебе от нас понадобилось? – стараясь сохранять достоинство, осведомился я у гостя сразу, как только прокашлялся и понял, что снова обрел дар речи.

– Человек, известный вам и вашему покровителю, шейху аль-Наджибу как Безликий, называет меня Инструктором или «серым», – ответил мастер фенг-чуй, беря стул и усаживаясь напротив меня. – Не стану возражать, если во избежание путаницы вы тоже запомните меня под этими прозвищами. А к вам я наведался лишь потому, что вы смогли добыть вот это.

Он нагнулся и поднял с пола пакаль, который я выронил из рук, когда схватился за пистолет.

– И кто из вас на кого работает: ты на Безликого или он на тебя? – вновь спросил я, почти не удивившись тому, что у нас с Кальтером отыскался общий знакомый.

– Ни то ни другое, – мотнул головой «серый», вертя в пальцах пакаль. – Разве фигуры на игровой доске работают на игрока?

– Понятно, – кивнул я. – Стало быть, все еще хуже? Безликий – твоя фигура? Марионетка, чьи ниточки ты держишь в руках? И под чью музыку ты дергаешь за эти ниточки?

– Слишком много вопросов, полковник, для фигуры, которая едва сделала первый ход, да и тот не безупречный, – покачал головой гость. – Я, вообще-то, пришел сюда не на вопросы отвечать, а ознакомить вас с текущим положением дел… Поэтому просто сидите и слушайте, если не хотите опять онеметь.

– О’кей, давай, говори все, что должен, – не стал я ерепениться, поскольку крыть мне было нечем. – Но, может, для начала снимешь маску? А то ведь я решу, будто ты нас и впрямь боишься.

– Но я действительно вас боюсь, полковник, – признался Инструктор. – И вас, и Безликого, и… много кого еще. В этом городе собралось столько хищников, что миролюбивого человека вроде меня всегда пробирает дрожь, когда приходится встречаться с вами. Зачем далеко ходить за примерами? Замешкайся я сегодня хотя бы на долю секунды, вы без раздумий перерезали бы мне глотку!

– Это верно, – согласился я. – А на что ты надеялся, подбегая с криками к стае зверей, когда она вдобавок обедает? Прямо экстремальный спорт какой-то… Ладно, хрен с тобой, не хочешь снимать маску и не надо. Выкладывай, какое у тебя к нам дело, не тяни волынку.

– Да-да, разумеется… Так вот, все очень просто. Вам удалось пройти первый уровень игры, в связи с чем я должен снабдить вас стартовыми данными для следующего уровня. В действительности пакалей в Дубае три. Один – золотой, – теперь находится у вас. Второй – белый, – не так давно заполучил Безликий. Оставшийся пока не найден. Демир аль-Наджиб сообщил вам, что все пакали нужно искать вблизи черной аномалии, но это не так. Нет, он вас не обманул – просто у него имеются на сей счет неточные сведения. Здесь оставшуюся пластинку разыскивать бесполезно, даю гарантию.

Но я в курсе, где она находится и готов поделиться с вами этой информацией.

– И почему я должен поверить тебе, а не шейху?

– Правильное замечание. Наверное, потому, что я осведомлен в этом вопросе гораздо больше аль-Наджиба. И поскольку я не пытаюсь отобрать у вас пакаль, значит, вполне могу быть заинтересован в том, чтобы вы отыскали остальные, согласны?

– Мои люди неплохо подготовлены. Но если бы Безликий захотел, сегодня ночью он мог бы нас обнаружить и помешать нам выловить пакаль из Лагуны. Однако он этого не сделал. И, кажется, теперь я знаю, почему. Ты заикнулся о том, что у него тоже есть один пакаль. Следовательно, Безликий получил от тебя в награду координаты для поиска оставшегося артефакта и решил из двух зайцев убить того, за которым пока никто не охотится?

– В самую точку, полковник! – закивал Инструктор. – Безликий стремится не допустить, чтобы пакали покинули Дубай. Вы стремитесь к совершенно противоположному. Но в городе есть еще игрок, чьи цели вам обоим пока неизвестны. Так что поторопитесь. Все призы должны в итоге угодить к одному игроку, а иначе игра для вас никогда не закончится.

– Как это прикажешь понимать? Разве я не могу закончить ее прямо сейчас, взяв пакаль и покинув Дубай?

– Не можете. Но Безликий об этом не подозревает. Лишь тот игрок, который соберет все три пакаля, получит право выйти из города. Не советовал бы проверять – только зря потеряете время, а не исключено, и жизни. Лучше просто поверьте на слово. – Доверять на слово незнакомцу в маске? – усмехнулся я. – Многовато будет чести. Да и какой нам смысл гнаться за Безликим? У него была фора почти в сутки. За это время он мог отыскать все оставшиеся пакали и зарыться в такую глубокую нору, где мы его до конца жизни не достанем.

– Если бы все было так элементарно, зачем бы тогда я вмешивался в ход игры? – Кажется, «серый» под маской хитро подмигнул, хотя мне могло и почудиться. – Безликий понадеялся, что третий пакаль будет достать проще, чем второй, но это не так. Главный и неизменный принцип этой Вселенной – все движется от простого к сложному. И любая игра – не исключение. Даже если Безликий вас обогнал, это еще мало о чем говорит. Вам ли не знать, что в трудной битве победу чаще всего празднуют тот, кто бросается в мясорубку последним.

– Мясорубка? – переспросил я. – И с кем на сей раз предстоит столкнуться Безликому?

– Отправляйтесь и разведайте сами, – вновь увильнул от ответа Инструктор. – Впрочем, уверен, вам уже доводилось пересекаться с этим игроком. Ваш мир – мир хищников, – не настолько велик, чтобы самые зубастые его представители не знали друг о друге…