Артём Мичурин - Умри стоя! (Доблесть и честь)

Глеб подошёл к поверженному противнику и нацелил пулемёт в мутное от трещин бронестекло смотровой щели.

— Ну что?! Что там у вас?! — возбуждённо закричал из динамика гарнитуры профессор. — Зиммер тут беснуется, волосы рвёт! Ты его сделал?! Ответь!

— Система, отключить связь, — скомандовал Глеб.

Из «Химеры» послышались щелчки, сбоку вырвалась струя пара, и бронированный фонарь, приподнявшись, отъехал назад.

— Ну, давай, закончи это, — голос Преклова, не усиленный динамиком, был едва слышен. Анатолий полулежал в кресле пилота, почти упираясь культями ног в приборную панель. Склонённая набок голова превратилась в безволосый обтянутый пергаментной кожей шар с выступами изувеченной плоти на месте носа и ушей. Кривая линия рта чуть раскрылась и издала шипящий звук, втягивая набегающую из угла слюну. Только глаза выдавали в этом существе того самого Преклова.

— Дьявол… — Глеб опустил пулемёт.

— Что, так сильно изменился? Молчишь, — Анатолий судорожно задышал и потянулся к кислородной маске. — Ответь, — продолжил он, глотнув дыхательной смеси, и указывая на Железную Звезду у себя возле сердца, — оно того стоило?

— У нас был приказ.

— У тебя, — вытянул Преклов указательный палец в направлении Глеба. — У тебя был приказ. И невъебенное желание отличиться.

— А у тебя разве нет?

— Вдвоём на танк? — ротовая щель на лице Анатолия сложилась в жуткое подобие улыбки. — Нет. Мне вполне хватило бы обычной службы, без самопожертвования. Я — не герой.

— Ты и впрямь сильно изменился.

— Точно, — Преклов согласно кивнул и снова приложился к маске. — Теперь я — просто безногий кусок палёного мяса в стальной скорлупе, — он огляделся и погладил броню «Химеры». — Но ты и её разрушил. Доделай начатое. А то я что-то подзаёбся зарабатывать тебе ордена.

Со стороны зрительской трибуны донёсся приближающий шум двигателей. Командирский «Лис» подкатил к траншее и, обдав обоих участников сражения грязью, остановился.

— Они этого не хотят, — констатировал Глеб и в подтверждение своих слов зажал гашетку деактивированного пулемёта, направив его вверх. — Видишь?

— Стало быть, я не такой уж бесполезный? — хмыкнул Преклов.

— Отличная драка, парни! — генерал-полковник в окружении подоспевшей свиты стоял на краю траншеи, уперев кулаки в бока. — Разорви меня фугас, если мне доводилось видеть что-то лучшее на этих грёбаных презентациях с их нелепыми спектаклями! Запись с беспилотников осталась? — обратился он к помощнику.

— Отменного качества, — заверил тот.

— Хех! Буду вечерами пересматривать! Это ж интереснее, чем болтающиеся перед носом титьки!

Свита поддержала шутку дружным гоготом.

— Ну — дьявол! — и задали же вы мне задачу, — продолжил генерал-полковник, помрачнев. — У меня ведь только одна подпись. И под каким проектом прикажите её ставить? Я теряюсь, — развёл он руками. — Но у меня есть идея! А давайте-ка объединим вас в один проект, и обзавём… — генерал-полковник склонился к шепчущему на ухо помощнику, — Точно! С сегодняшнего дня вы — Комплекс Средств Уничтожения Живой Силы и Техники! Хм… — скривился он. — Говённо звучит. Нет. Пусть будет… Комплекс «Алтай»!

— Почему «Алтай»? — несмело поинтересовался кто-то из-за украшенного тремя звёздами плеча.

— Места там красивые, — улыбнулся генерал-полковник.

Прохнов ходил взад-вперёд по кабинету и, периодически тараща глаза, вчитывался в мелкий шрифт, покрывающий два листа бумаги с гербовыми печатями.

— Нда… Ну, могло быть и хуже.

— Что там? — без особого энтузиазма поинтересовался Глеб, занятый тестированием нового шлема.

— Предписание на войсковые испытания комплекса — кхм — «Алтай».

— И куда?

— Насколько мне известно — в самую жопу мира.

— А поконкретнее можно? Боюсь что ваше представление о «жопе мира» сильно разнится с моим.

— База «Буффало» в сорока километрах от Йоханнесбурга.

— Южная Африка? Много дезорганизованных чёрных приматов с лёгким стрелковым оружием. Я слышал, там жарко.

— Во всех смыслах. А ещё там пыльно. И это нам на руку. По крайней мере, так считают наши инженеры. Есть мнение, что поделка Зиммера, нажравшись песка, быстро выйдет из игры.

— Из игры? — переспросил Глеб, покинув костюм и сняв со спинки стула полотенце. — Поделка? — повторил он за профессором с издевательской интонацией. — Эта «поделка» меня чуть не угробила. И, знаете, у неё с Прекловым будет ещё не один шанс.

— Ха! Попытка саботажа? Да это был бы настоящий подарок, — усмехнулся Прохнов. — После такого Зиммер станет школьным учителем, при благоприятном для него раскладе. О. Извини. Я не то хотел… Ну, ты понимаешь.

— Понимаю, профессор, — Глеб бросил мокрое от пота полотенце обратно на стул и взял стакан воды.

— Есть и другая новость. Думаю, она тебя порадует.

— Генерал-полковника разорвал фугас?

— Нет, не столь радужная. К «Алтаю» приписали Старших Братьев.

— Что? — Глеб, недопив, поставил стакан. — Скольких?

— Двоих — Талоса и его одногодка Колосса.

— Они будут проходить войсковые испытания вместе с нами?

— Рад? — ощерился Прохнов.

— Это… — как ни старался, Глеб не смог сдержать счастливой улыбки. — Моя мечта.

— Стать Палачом и повоевать рядом со Старшим Братом. Всего две?

— Разве мало?

— Хм… Мечты солдата. О чём будешь мечтать, когда они исполнятся?

— Я так далеко не планирую. Кстати, когда нас перебрасывают?

— Завтра утром, — профессор встал с кресла и направился к двери. — Ещё раз перепроверь все свои игрушки. Африка — не полигон за городом. Нужно быть уверенным в каждой мелочи.

— А вы не полетите? — окликнул Прохнова Глеб, но дверь уже закрылась.

Транспортник Академии приземлился на чёрный континент около полудня. Солнце раскалило аэродромные плиты так, что здания в двух сотнях метрах были почти не различимы из-за горячего густого как кисель воздуха, идущего волнами над железобетонной сковородой. От шасси несло палёной резиной.

Из «Тифона» выехали две фуры-МКП с тягачами и похожий на лишённый окон автобус трейлер технического сопровождения для Старших Братьев, которых все, с кем успел пообщаться Глеб за время полёта, называли просто пехотой или пехами. Впрочем, собеседников у Глеба набралось немного. Верхняя — пассажирская — палуба академического «Тифона», в отличие от армейского, была разделена на секции, и специалисты разных отделов почти не пересекались. Преклова он видел только при посадке, когда того поднимали по трапу, а Старших Братьев и вовсе не встретил, из-за чего переживал всю дорогу и расспрашивал о них каждого встречного. Выяснить удалось лишь то, что Глеб, в основном, и так знал от Прохнова. Но главное — пехота летела тем же рейсом, правда, не на пассажирской палубе, а на грузовой, в нарушение всех инструкций, не выходя из своего трейлера. Некоторые предполагали, что это сделано из соображений безопасности остальных пассажиров. Другие были уверены, что причина в банальном отсутствии посадочных мест нужного габарита. Но и те, и другие, говоря о пехах, переходили на шёпот, будто речь шла об оживших героях страшной легенды.