Мёртвый континент 2

- Стой, не стрелять! - крикнул Павел.

Бросает взгляд на сканер. За кучей мусора прячется человек, руки сжимают кривую палку с тряпкой на конце, на поясе висит допотопный револьвер в брезентовой кобуре. Чуть дальше, в неглубокой траншее, притаилось ещё четверо. У всех обыкновенные полуавтоматические винтовки, у самого крайнего граната. Судя по размеру и толщине стенок, оборонительная, противопехотная. "Паук" движется в направлении парламентёра. Не доходя метров сорок, останавливается. Стволы орудия и пулемётов демонстративно поднимаются. Машина замирает. Подштанники на палке прячутся за кучей мусора. Сначала показывается голова в мотоциклетном шлеме. Лица не видать за потрескавшимся защитным стеклом. Потом человек встаёт в полный рост, идёт к "пауку". Видно, что неизвестному не по себе. Он старается не спускать глаза со страшной машины и в тоже время смотреть под ноги, чтобы не споткнуться. Получается плохо. Незнакомец в мотоциклетном шлеме останавливается в десяти шагах. Поднятые стволы действуют успокаивающе. Помявшись, неуверенно произносит:

- Эй, есть кто?

- Есть, конечно, что за вопрос? - отвечает Павел.

Голос усилен и немного искажён динамиками, отчего звучит не по-человечески. Незнакомец шарахается, едва не падает. Растерянно оборачивается.

- Ага, в траншее ещё четверо с винтовками, у одного граната, - насмешливо произносит Павел. - А ну, выходи все!

Неживой, металлический голос разносится над развалинами. Четвёрка поднимается с земли, идёт навстречу. Оружие за спинами. Одеты бедно, у одного грудь закрывает древний бронежилет. Стальные пластины скреплены проволокой, поцарапаны, края темнеют ржавчиной. На головах у всех солдатские каски из позапрошлого века. Штаны и куртки сшиты из грубого брезента. Вглядевшись, Павел узнаёт спецодежду пожарников. Тот, что в бронежилете, выступает на шаг. Он не успевает открыть рот, как поднимается крышка люка и Павел появляется на верху башни.

- Добрый день, господа. У вас есть ко мне вопросы? - вежливо интересуется он.

- Есть, - угрюмо сообщает владелец бронежилета. - Есть предложение о сотрудничестве. Если вы соизволите, - усмехнулся он, - пройти с нами, наш главный назовёт условия.

Павел внимательно осмотрел оборванцев, скосил глаз на сканер - вокруг никакой опасности - оглянулся назад. Громадная гора по прежнему возвышается вдали. На мгновение показалось, что вызывающе подбоченилась...

- Лады, - согласился Павел. - Ведите, Суса-нин.

- Чё?

- Это из китайской литературы, не обращай внимания.

"Бронежилет" посопел, сердито повертел головой, будто шею давит.

- Меня зовут Питер, понял? - недовольно сообщил он.

От развалин древнего города тянется пустырь до темнеющих вдалеке холмов. В некоторых местах равнина покрыта широкими трещинами. По сколам видно, что образовались совсем недавно. Есть просто неглубокие провалы, похожие на большие вмятины. Такие места надо обходить - это следы подземных обвалов. Верхний слой почвы очень тонок, держится на честном слове. Даже близко подходить опасно, только ногой тронь и тотчас рухнешь в бездонную дыру вместе с кучей камней и мусора. Старые ямы занесло землёй, дожди залили водой. Получились небольшие болотца. Вездесущие лягушки, пользуясь относительно тёплой погодой, орут что есть сил, приглашая невест на свадьбы. Или невесты зовут женихов? От таких мест веет чем-то спокойным, далёким детством, где летние каникулы, ласковое солнце, а ночи короткие и совсем не холодные...

"Паук" идёт последним. Павел с высоты орудийной башни с интересом наблюдает за новыми знакомыми. Одеты кое-как, оружие словно из музея украли, на ногах странные чёботы. Обмотаны тряпками почти до колен. Первым идёт обладатель бронежилета. Помятые стальные пластины соединены проволокой, при ходьбе тихонько позвякивают и скрипят. Броненосец угрюмо зыркает исподлобья и почти не смотрит под ноги. Грязная тряпка поверх обуви размоталась, конец телепается по земле, как хвостик. Нога неожиданно проваливается в ямку, тряпка цепляется за что-то. Угрюмый броненосец спотыкается, нелепо машет руками. Винтовка падает на землю, плохо подогнанные детали дребезжат, деревянный приклад разваливается пополам. Броненосцу удаётся удержать равновесие, но вслед за винтовкой падает шлем с оглушительным кастрюльным звоном. Мужчина замирает на месте. Через мгновение окрестности оглашаются матерной руганью, топаньем ног и плевками. Подчинённые изо всех сил хранят невозмутимое молчание, но по багровым лицам и надутым до предела щекам видно, что даётся это нелегко. Испуганные воплями невнимательного носителя брони, в ближайшем болотце разом замолкают лягушки. Угрюмый тоже захлопывает пасть, нахлобучивает каску, поднимает винтовку и обломок приклада. Подчинённые почтительно молчат, делают вид, будто ничего не произошло. Павел сидит на краю башни, с усмешкой смотрит на происходящее. Ему с высоты видно больше и потому он первый замечает, что поверхность болотца покрывается странной рябью, словно под водой земля дрожит. Лягушки опрометью прыгают с прогретых солнцем кочек, прячутся в траве. Поверхность болота вздувается гигантским пузырём, громко плещет вода, раздаётся басовитое фырканье, чавканье и хлюпанье. Громадное круглое нечто поднимается из грязи и воды, мутные ручьи потоками бегут по блестящей пупырчатой коже. Раскрываются большие выпуклые глаза и загнутый, как у попугая, клюв. Показываются толстые шевелящиеся щупальца. Из маленького болотца выбирается на сушу гигантский сухопутный осьминог! Тотчас коротко взвывает сирена и железный голос компьютера бесстрастно сообщает:

- Обнаружена цель. Крупная, расстояние минимально!

Павел прыгает в раскрытый люк. Краем уха слышит крики разбегающихся в страхе людей, потом тяжёлая крышка захлопывается, наступает тишина. Орудийная башня необыкновенно быстро для такой махины поворачивается, раздаётся гром выстрела, машина вздрагивает. Равнодушный голос компьютера произносит как ни в чём ни бывало:

- Цель уничтожена, опасности нет.

На экране медленно опадает облако взрыва, слышны частые шлёпки по броне, как будто кто-то ладошкой прихлопывает. Видно, как замерли на месте убегающие оборванцы во главе с обладателем бронежилета, глаза удивлённо вытаращены, рты полуоткрыты. Внезапно сверху обрушивается ливень из грязи, мелких камней и окровавленных останков гигантского животного. В мгновение ока люди покрываются толстым слоем грязи и ещё чего-то липкого, бледно-розового. Павел откидывает крышку люка, осторожно, чтобы не испачкаться, становится на броню. На месте болотца клубится паром и дымом громадная воронка, земля покрыта толстым слоем чёрной грязи. " Паук" тоже весь заляпан грязью и дурно пахнет болотной гнилью. Павел брезгливо морщится, недовольно оглядывается.