Мёртвый континент 2

- Закрыть люк, полная герметизация.

Сверху негромко стучит, коротко шипит воздух, салон наполняется свежестью. Павел окончательно приходит в себя. Стирает пот с лица сухим подшлемником, поправляет экран.

- А ну-ка, посмотрим, что там такое.

Включает инфракрасный прожектор, даёт увеличение, но и без того хорошо видно, как из темной массы мха выползает странное существо, похожее на раскормленного осьминога. Громадная голова с непропорционально маленьким лицом, в середине большой клюв наподобие попугайского. Концы согнуты, поэтому не смыкаются, а торчат в стороны. Злобные кошачьи глаза посажены близко к середине, горят досадой и разочарованием. Бугристая, как у жабы, розовая кожа дрожит, вздувается выпуклостями, по ней пробегают волны синего и зелёного цвета. Лап у существа не видно, есть несколько коротких, сильных щупалец, которыми оно раздвигает мох. Жёлтые глаза растерянно шарят по машине. Тварь не понимает, куда пропала добыча. Существо делает усилие, выбирается почти полностью из норы. Теперь видны лапы - кости и жилы, покрытые жёлто-серой чешуёй, на конце по три когтистых пальца. Короткое толстое тело заканчивает гибким хвостом с костяным шипом. Павел невольно вспомнил сухопутного ската, которого вывела Троицкая. Но это не скат. Существо больше похоже на осьминога, приспособленного к жизни на суше. Так это или нет, пусть разбирается Соловейчик. Павел делает несколько снимков животного бортовой камерой. Тем временем тварь заползает на броню. Слышно лёгкое постукивание когтей, царапанье. Едва существо оказывается впереди, Павел сжимает рукоять управления. Передняя лапа неслышно поднимается, блестящие от влаги когти плывут по кругу и оказываются прямо за спиной твари. Она, ничего не подозревая, продолжает обследование поверхности машины. Когти раскрываются и в этот момент удивительное существо стремительно бросается в атаку. Оно высоко подпрыгивает, разворачивается, широко раскидывает щупальца и лапы с когтями. В воздухе словно распускается страшный цветок. Раздаётся пронзительный, на грани слышимости, визг. Существо впивается клювом и когтями в железную лапу машины. Кажется, что слышен скрежет раздираемого металла. Павел непроизвольно отдёргивает руку, но компьютер успел зафиксировать самоё первое желание - раздавить гадину. Железные клешни мгновенно сжимаются, кровь брызжет, раздавленные внутренности вываливаются наружу, словно жидкое тесто. Броню заливает красным, серым и розовым. Затем следует бросок, останки твари улетают по крутой дуге вверх, лапа откидывается назад, замирает. Через пару долгих мгновений медленно опускается на землю. Все звуки снаружи передаются в наушники чётко, даже с небольшим усилением. Хруст и чавканье раздавленного тела ещё долго стоят в ушах. Павел с трудом подавляет позыв к рвоте. Он снимает шлем, несколько мгновение смотрит на приборную панель. Только сейчас понимает, что несколько секунд назад был в шаге от смерти. Если бы не зацепился штаниной, то его ничто бы не удержало от выхода.

" Да, надо будет подумать о верёвке, что ли? Или замок повесить на ремень безопасности, а ключ оставить доктору"! - подумал Павел. От гипнотической атаки осталась лёгкая головная боль и сухость во рту. Ещё несколько минут сидел, потом включил двигатель, дал задний ход. Лезть напролом больше не хотелось.

Оказалось, что впереди целая долина, заполненная морем мха. Какие чудовища могут здесь обитать, Павел старался не думать. "Паук" резво побежал вдоль темно-зелёной стены растительности, перескакивая через небольшие ямы и трещины в земле. Если на пути появлялся камень или холм, обходил. Прыгать Павел запретил. Мало ли что там за камнем притаилось! В поперечнике долина мхов, как назвал её про себя Павел, составляла около десяти километров. Заканчивается каменной стеной. Когда машина подошла ближе, рассмотрел, что долина ни что иное, как старый кратер вулкана или воронка от взрыва гигантского метеорита. Образовалась идеальная окружность. Ветры нанесли почву, проливные дожди заполнили водой. Но вот каким образом обыкновенные мхи разрослись до таких размеров, осталось тайной. Разгадывать её Павел не собирался. Пусть ботаники головы ломают, думал он, покачиваясь в мягком кресле. Сразу за стеной долины мхов открылась бескрайняя равнина. На плоской поверхности не видно никакого движения, только разогретые потоки воздуха дрожащим маревом поднимаются к нёбу, чтобы остыть и снова улечься на камни и глину. Далёкий горизонт колеблется, расплывается. Тут не земля, а спрессованная смесь глины, песка и вулканического пепла. Всё спеклось в жёсткую корку, на которой даже вода не держится, а сбегает бурными потоками куда-то прочь. Далеко впереди видны разломы. Туда прячется вода, решил Павел.

Машина спускается по откосу, бежит по ровной, как дно высохшего соляного озёра, поверхности. Топот, обычно приглушённый, здесь звучит как-то иначе. Павел не успевает понять, в чем дело, как вдруг раздаётся ужасный грохот и земля уходит из-под ног. То, что казалось несокрушимой гранитной плитой, рушится, словно грязный весенний лёд под напором воды. Целые облака пыли взлетают к нёбу, мир тонет в густом тумане из коричневой глины и чёрного пепла. Всё произошло так быстро, что Павел не успел ничего понять. "Паук" проваливается в бездну, от стремительного падения в низу живота появилось неприятное чувство, но тут же исчезло. Сильный рывок сотряс тело, машина заскрежетала всеми суставами, на пределе взвыли электромоторы, виртуальный экран в шлеме залило красным и оранжевым цветом. Ещё ничего не соображая, а только фиксирую состояние, Павел почувствовал, что левая рука как-то странно напряжена, хотя она просто лежит на рычаге управления. Пальцы судорожно сжимают рукоять. В следующее мгновение мышцы напряглись, как будто он висит на одной руке, той самой, что левая. Не отдавая отчёта в действиях, тянет на себя, словно пытается подтянуться. Скрежет и шорох снаружи говорит ему, что кверху подтягивается и "паук". Он тянет не себя, а машину, сам-то он сидит в кресле!

- Зрение, мать твою, хоть какое нибудь! - кричит он, забыв, что команды компьютеру можно отдавать мысленно.

Экран показывает, что "паук" висит на одной лапе. Стальные клешни на конце мёртвой хваткой вцепились в край бетонной стены. Старый камень крошится, не выдерживает давления. Услужливый электронный мозг машины показывает, что через десять-пятнадцать секунд бетон не выдержит и кусок примерно в полторы тонны весом отломится.

- Благодарствуй, умник! - ворчит Павел.

Перехватывает правой лапой, подтягивается, потом следует целая серия хитроумных манёвров и вот уже "паук" сидит на гребне стены. Лапы сдавили бетон так, что дым идёт из-под стальных когтей, бронированное брюхо прижато к неровной поверхности. Машина словно приготовилась к прыжку на неведомого врага, только вот где он притаился, гад? Понятно, что долго так не усидишь, уже повышается температура в двигательном отсеке, да и стенка не внушает доверия, того и гляди, развалится. Быстро осматривается. От увиденного становится нехорошо...