Сергей Калашников - Неучтенный фактор

– Позвольте помочь вам, сударыня. – Рядом парень. Просто горожанин. По одежке – приказчик купеческий.

Корзинка уже натянула руку, а идти изрядно.

– Благодарю вас, добрый господин. Ваша помощь будет кстати.

По дороге в основном молчали. Попутчик назвался Бертраном Даву, Ветка назвала свое нынешнее имя. А дочурка вела себя беспокойно, с кормлением выходила задержка, и она проявляла настойчивость. Быстро, по-зимнему, темнело, моросил противный дождик. Под ногами хлюпали лужи, чавкала грязь.

В теплой кухне усадила гостя у очага и плеснула ему теплого красного вина с пряностями. Рик ей приготовил, но хватило на двоих. Пока накормила Амелию, вернулись из школы старшие девочки. Младший – давно дома. Рик потчевал их обедом, а заодно и гостя, развесив его плащ и сапоги для просушки. Тед буйствовал в своем загончике, недовольный отсутствием внимания.

Ветка, переодетая в сухое, присоединилась к этому празднику жизни, держа малышку левой рукой. Та не спала и без мамы устроила бы концерт. А закидывать трехмесячного ползунка туда, где годовичок борется за свободу и равенство – не решилась.

Старшая девочка рассказывала о сегодняшнем уроке новейшей истории. Они разбирали с учителем причины развала Эрвийской империи. Оказывается, главная проблема заключалась в том, что император утеснил дворянство. Этой свежей новостью и стремилась поделиться со слушателями просвещенная пятиклассница. Тема неожиданно нашла отклик у гостя, средняя сестра возразила, что причина краха – возмущение населения покоренных территорий. Рик задал несколько вопросов, ничего не утверждая, но ответы на них наводили на мысль, что причиной случившегося стали военные неудачи в Акраминской войне, лишившие государя поддержки военных. Господин Даву дал понять, что если бы император уделял больше внимания вопросам внутренней безопасности – ничего подобного бы не произошло.

Тадеуш наконец угомонился и задремал. Амелия тоже прикорнула. Ветка устроила ее рядом с братом в просторном загончике и укрыла их одним одеялом. Второе ела, пользуясь двумя руками. А спор продолжался. Рик не особенно напирал, опасался показать осведомленность. А гость с дочкой хозяев сцепился не на шутку. Правда, казалось, что он нарочно ее поддразнивает, выдвигая аргументы, удобные для критики.

Наконец, когда накал дискуссии несколько ослаб, Рик с надеждой посмотрел на свою благоверную: «Мол, а ты чего молчишь?»

– Господа! Вы верно указали причины крушения одного из крупнейших государств современности. И ни одна из них в отдельности не была достаточной. Однако этих причин несколько больше. Первой из упущенных укажу продажность чиновников. Это еще иногда называют коррупцией. Для крупных формирований, где трудно обойтись без формализации отношений, это вообще характерно. Впрочем, и в небольших странах эта проблема существует. Правитель, нашедший способ справиться с этой чумой любой власти, впишет свое имя в скрижали истории золотыми буквами.

– А вы, сударыня, знаете, как справиться с коррупцией?

– История знает примеры. Но у них есть недостатки. Например – жесточайшая тирания в отношении представителей исполнительной власти. Но тогда никто не укажет правителю на его ошибки. Результат последует через поколение-другое. Государство ослабнет вместе с монархом, когда тот состарится. И все рассыплется.

Вообще, к человеческому сообществу следует относиться как к живому организму. Вмешательством в естественные процессы очень легко принести ему вред. Различные реформаторы или завоеватели – это как бы хирурги, пытающиеся быстро и необратимо добиться нужного результата. Их достижения редко оказываются бесспорными. Другое дело – монархи, сохраняющие в своих землях мир, создающие в народе чувство уверенности в завтрашнем дне. Они редко интересуют историков, но в благодарной памяти подданных остаются надолго.

Дискуссия как-то утихла. Ветка молчала, а остальные смотрели на нее. Господин Даву – с интересом.

– Сударыня, впервые встречаю молодую женщину со столь государственным разумом. – В словах слышна шутка, но не только. Интерес тоже.

– Понимаете ли, господин, все девочки в детстве чувствуют себя принцессами. И соответственно себя ведут, создавая кучу проблем родителям и всем остальным. Я не исключение. Просто у меня маленькая задержка в развитии. Коррекция самооценки запаздывает. Наверное – это из-за заботливого мужа. Его хлопоты позволяют ощущать себя значительной и важной, несмотря на невысокое положение.

– Зовите меня Бертраном, пожалуйста. Мне хотелось бы быть другом всем, кого я повстречал в этом доме. С вами необычайно интересно. И тепло.

– Милости просим бывать у нас запросто. – Это средняя из хозяйских дочек. – Мы с удовольствием представим вас нашим родителям.

– А это разве не ваши папа и мама?

– Нет, сударь. Анита и Робин служат в нашем доме. А обедаем мы на кухне потому, что, как вы заметили, здесь уютней и теплей.

– Знаете, с вашими родителями я обязательно познакомлюсь. В другой раз. Боюсь, сегодня мне придется уйти еще до их возвращения. Работа.

Дети завершили трапезу и отправились браться за уроки. Ветка принялась за мытье посуды, а Рик с Бертраном тихонько толковали о чем-то, прихлебывая травяной чай, который подливали себе из глиняного чайника. Чтобы не мешать им, Ветка сходила за водой, принесла дровишек. Проснулся Тадеуш, разбудил Амелию. Стал дергать ее за ручонки в зашитых рукавах. Свалил одеяло, разворошил пеленку.

Усадила его на горшок, дочку перепеленала и, взяв на руки, присела рядом с мужиками.

– Да, Берт, задачка нетривиальная. А та невеста, что родителями за тебя сговорена, ты видел ее?

– Портрет привозили. Прелестное создание. Таких много вокруг, и все не против выскочить замуж. А мне иная нужна. На вашу Аниту похожая. Чтобы и в горе, и в радости. Друг и единомышленник.

– А не узнать ли тебе мнение невесты по поводу этого брака? Ее согласия ведь никто не спрашивал. Так вот и спроси.

– Пожалуй. Только ответ придет тогда же, когда и она сюда со своей матушкой пожалует.

– Ты говорил, что ей в апреле срок прибыть. Три месяца еще.

– Живет она неблизко.

– Все равно напиши. Ей будет приятно. Учтивость, знаешь ли, вреда не принесет. Вряд ли ты за эти месяцы женишься по любви. Тем более, сам еще никого не встретил. Так хоть по-человечески со своей незнакомой суженой знакомство сведешь. Уверена, она тоже не в восторге от родительских затей, вот вам и общность интересов, – это уже Ветка вступила.

– Может, хоть расскажете, как встретились. Почему решили, что должны быть вместе?

– С детства дружили. Сколько себя помню, знала, что он на мне женится.