Александр Сухов - Пламенный Путь

Опубликованные сначала в Интернете, затем в газетах и журналах фотографии буквально шокировали публику, поскольку внешним обликом звездолеты скорее походили на творение какого-нибудь чокнутого художника-сюрреалиста, слишком увлекшегося поиском формы и объема. Звездолеты напоминали некую причудливую инсталляцию, составленную из улиток, ракушек, осьминогов и прочей морской живности. Данное обстоятельство позволило ученым выдвинуть предположение о том, что гости являются представителями негуманоидной цивилизации и разум этих существ функционирует в абсолютно иной плоскости, нежели разум хомо сапиенса. Отсюда даже у некоторых оптимистов возникли опасения насчет перспектив полноценного диалога двух цивилизаций. Стоит отметить также, что при безусловной схожести общего стиля ни один из приближавшихся к Земле объектов не был похож на другой. Появилась гипотеза, что это вовсе не звездолеты, а разумные существа, обитающие в межзвездном пространстве и питающиеся космической пылью и реликтовым излучением.

Поначалу руководители ведущих мировых держав отнеслись к появлению означенных НЛО с изрядной долей скепсиса. Например, американский президент на одной из пресс-конференций однозначно заявил, что если инопланетяне рискнут высадиться на Земле без его личного разрешения, он натравит на них своего любимого дога. Российские, китайские и европейские лидеры хоть и были более сдержанны при обсуждении данной темы, однако и в их высказываниях также проскальзывали шапкозакидательские нотки. Однако после того, как были получены четкие снимки движущейся к Земле армады и уточнены размеры каждого объекта, лидеры как-то резко поменяли тон своих выступлений и чаще начали призывать свои народы соблюдать спокойствие. И не мудрено, дело в том, что означенные размеры варьировались от трех до пятнадцати километров.

В режиме чрезвычайной секретности были проведены межправительственные совещания на самом высоком уровне. Переговоры проходили туго и, как ни странно, в обстановке взаимного недоверия. В результате политикам так и не удалось выработать какой-либо реальный план совместных действий. Вековые противоречия, разделявшие землян, оказались выше явной внешней угрозы. Однако данное обстоятельство не помешало каждой из сторон самостоятельно готовиться к отражению вероятной атаки противника.

Стоит также отметить, что со стороны землян предпринимались многочисленные попытки выйти на связь с инопланетянами, как на уровне государственных служб, так и в частном порядке. Однако все они были проигнорированы.

Тем временем армада подошла к Луне и резко сбавила ход. От основной группы отделился один корабль и направился к нашей планете. Остальные рассредоточились по разным орбитам вокруг естественного спутника Земли.

Приближался момент истины, и человечество замерло в ожидании.

Старый пират Гарвадж Гхалурн пребывал в весьма приподнятом настроении. После устранения Саддара Шестого и воцарения нового императора напряженность между Империей и фактически независимым Вольным Братством значительно уменьшилась. Не то чтобы новый государь император прямо так взял и узаконил пиратство как промысел. Вовсе нет. Взойдя на престол, он первым делом пообещал подданным искоренить пиратство как явление в самые ближайшие сроки. Впрочем, в политике важно не то, что ты говоришь, а то, что ты делаешь. А Партави Скуудл вместо того, чтобы обрушить всю мощь великой Империи на корабли Вольного Братства, повелел оттянуть боевые флоты к местам их постоянного базирования, после чего под лозунгом модернизации приказал произвести основательную чистку командного состава.

В процессе проведения операции по устранению Саддара Шестого выяснилось, что в ближайшем окружении главы Вольного Братства существует заговор, направленный непосредственно против Гарваджа Гхалурна. Ряд членов Совета Капитанов решили выслужиться перед теперь уже покойным государем и сообщили в Службу Имперской Безопасности о готовящемся заговоре. Ну что же, не бывает худа без добра – те, кому по должности следовало самым серьезным образом отнестись к предупреждению, проявили халатную самонадеянность и не смогли перехватить киллеров по прибытии их во дворец. Более того, этой ушлой троице удалось уничтожить многих элитных бойцов и, добравшись до тронного зала, выполнить возложенную на них миссию в полном объеме.

После успешного отбытия исполнителей Гхалурна посетил разъяренный Учитель и предъявил бесспорные доказательства наличия предателя или группы таковых в ближайшем окружении главы Вольного Братства. В результате короткого, но эффективного расследования все виновные были выявлены, арестованы и казнены путем отправки в безвоздушное пространство. Гарвадж и Маг наблюдали через прозрачные иллюминаторы за тем, как выброшенные за борт тела предателей буквально взорвались кровавыми фонтанами, освобождая хитиновые оболочки от мягкой плоти. Более того, в профилактических целях и в назидание сцена казни транслировалась на все корабли Братства.

Такой поворот событий позволил Гарваджу выделить в распоряжение своего бывшего Учителя полсотни боевых кораблей. При этом от предложенных Магом денег он отказался в самой категорической форме. Несмотря на солидный возраст, Гхалурн не растерял юношеской тяги к приключениям и, после того как Учитель ввел его в курс предстоящей операции, выразил желание лично поучаствовать в предстоящем спектакле в качестве ассистента главного режиссера и исполнителя роли предводителя гнусных инопланетных завоевателей.

Маг также поставил в известность своего бывшего ученика о том, что там, где предстоит действовать его группе, наблюдается практически полное отсутствие апейрона. Поэтому все корабли было необходимо доукомплектовать мощными аккумуляторными батареями, способными обеспечить энергией двигатели и чарометные установки. Гарвадж поначалу не поверил в саму возможность существования подобного пространственно-временного континуума, но против блажи Мага не возражал, поскольку никаких дополнительных финансовых расходов с его стороны доукомплектация бортов означенными батареями не требовала.

Подготовка флота к операции, включая перечисленные выше мероприятия, много времени не заняла. После их окончания Маг прямо в космосе создал гигантские врата и поддерживал их до тех пор, пока в них не вошел последний корабль.

Лишь оказавшись в ином измерении, Гарвадж осознал, насколько оно неуютно для существа, привыкшего купаться в ласковых апейронных струях. Столь кардинальная смена среды обитания отрицательно сказалось на самочувствии некоторых членов экипажей. Были отмечены попытки суицида, особенно среди боевых магов, наиболее сильно переживавших непривычный дефицит магической эманации. Постепенно шедды привыкли к изменившимся условиям и более не падали в обморок от одной лишь мысли, что навсегда останутся в этом неуютном месте.