Контракт на выбывание

Может, разлом появился во время чересчур сильного Выброса? Землю тряхнуло, она лопнула, как перезрелый помидор, а на дне образовалась россыпь "Жарок" или чего-нибудь еще, не менее огнеопасного.

Стоило бы выяснить прочность керамического покрова...

Обычно, прежде чем начать действовать, я подолгу не раздумываю, и теперь тоже не следовало отступаться от укоренившихся привычек. Зарядив Винчестер, я навскидку выстрелила в откос. Острые глиняные осколки брызнули в разные стороны, а в почти отвесном склоне образовалась не хилая выбоина.

- Старуха! - сразу заверещал Бек. - Ты совсем сдурела?

- Не мешай творческому процессу, - пробормотала я (тихонечко, так, чтобы он не расслышал).

- Что тут у тебя? - ко мне тут же подбежал Каракурт и с любопытством заглянул в расщелину. - В кого стреляла?

Пришлось объяснить ему ход своих мыслей.

- Раскрошим склон, и перейдем на другую сторону, - я махнула рукой в убегающие в даль поля, и взглянув через разлом, потянулась за биноклем.

На возвышающемся вдалеке холме, наблюдалось какое-то движение. Там перемещались черные точки, словно стайка мальков носилась за упавшей в воду мухой. Отрегулировав оптику, я разглядела несколько кабанов, отбивающихся от слепых псов. Собачьей стаей верховодил крупный вожак - седой чернобыльский пес с хорошо развитой грудной клеткой и массивными челюстями. Но среди кабанов тоже попадались серьезные экземпляры. Один, особо крупный секач у меня на глазах располосовал клыками двух псов подряд, а третьему легко перебил хребет. Мне даже показалось, что я расслышала звук ломающегося позвоночника.

Но как оказалось - это Лом взвел курок на своей снайперке. Увлекшись битвой мутантов, я не слышала, как он подошел.

- Кабанятина нам не помешает, - пробормотал сталкер, плавно спуская курок. - Давненько мы радиоактивного мясца не пробовали. Все консервы, да колбаса картонная.

Секач споткнулся на бегу и зарылся мордой в землю. Слепой пес, которому предназначался очередной удар его клыков, ошарашено обернулся на выстрел. Собака вела себя так, словно могла нас учуять, но между нами было не менее километра...

Выходит, область влияния Жида сжалась?

Я испуганно оторвалась от бинокля, проверить, не подкрадывается ли к нам какой-нибудь голодный мутант. Если не считать собравшихся вокруг мужиков, никого живого поблизости не наблюдалось.

Сталкеры тоже приникли к окулярам, а я снова не заметила, как они подошли. Присутствие Жида действовало на меня чересчур расслабляющим образом. Я совсем перестала следить за окружающей обстановкой, а Зона такого не прощает. Привычка отмечать и отслеживать все происходящее должна сидеть в сталкере на уровне подсознания или условного рефлекса. Как у собаки Павлова: загорелась лампочка, значит, пора вырабатывать слюну, так и у сталкера: хрустнула рядом ветка - надо полоснуть по кустам короткой очередью. А потом уже спрашивать: "Вась, это ты?" (Что-то меня сегодня на чернуху тянет).

Сам Вечный смотрел на схватку через прицел Абакана и выглядел при этом вполне счастливым. Вероятно, он впервые видел живых мутантов.

- Сволочь! Вот тварь! - внезапно выкрикнул Лом. - Смотрите, она утаскивает моего кабана!

Я снова взглянула в бинокль, и увидела... возможно, кошку. Ее крепко сбитое, короткое тело покрывала шкура цвета опавших дубовых листьев, перемежающаяся черными пятнами и полосами. Можно было подумать, что это камышовый кот, только выросший до размеров среднеупитанного тигра и лишившийся хвоста. Или рысь-переросток, утратившая кисточки на ушах.

Крупная кошка без видимых усилий волокла подстреленного секача, так, что туша касалась земли только филейной частью и задними копытами. Остальные кабаны уже разбежались, а слепые псы не рисковали приблизиться к обнаглевшей твари. Они сбились в потрепанную свору и со стороны наблюдали за уверенно передвигающейся воровкой.

- Сейчас я ее, - пробормотал Жид.

На мой взгляд, он выстрелил слишком поспешно. Пуля вырвала комок земли из-под лап любителя чужой добычи, не причинив ему никакого вреда. От неожиданности мутант выпустил кабана и высоко подпрыгнул, совершенно по-кошачьи выгнув спину.

- Зараза! - воскликнул Жид, словно именно кошка была виновна в его промахе, и снова нажал на курок.

На этот раз он даже затаил дыхание, но тварь легко отпрянула в бок, и сверкнув на нас янтарными глазами, неожиданно ринулась в нашу сторону. Она преодолевала пространство огромными скачками, поглощая его со скоростью хорошего локомотива.

Лом торопливо вскинул снайперку, Бек сорвал с плеча Момента его "ВАЛ", заставив бойца болезненно поморщиться. Жид тоже не терялся, но разозленная тварь продолжала мчаться под участившимися выстрелами, словно заговоренная.

- Не стрелять! - внезапно выкрикнул Бек, поднимая ствол кверху. - Выясним, насколько сжалась защитная область.

Лом и Вечный неохотно последовали его примеру. Я, наоборот, приготовила Винчестер. Каракурт, Тархун и Маса взяли на изготовку свои автоматы. Все напряженно всматривались в надвигающуюся тварь.

Что если она устанет и повернет назад? Мы так и останемся в неведении?

А вдруг особенности Жида вообще больше не существует? Есть ли тогда смысл продолжать поход, туда, где разбились шесть вертолетов?

Все это пронеслось у меня в голове за доли секунды. Затем воздух перед кошкой сгустился, покрылся рябью, словно в жаркий день на краю гравитационной аномалии, и мощное тело стремительно исчезло. Оно растаяло в воздухе, начиная с головы. Стерлось, испарилось, пропало.

Мы некоторое время молча рассматривали пустую равнину, колышущиеся травы и редкие деревца.

- Я не понял, что это было? - первым высказался Маса, оттирая пот со лба.

- Свободная от Зоны область сжалась предположительно до семисот метров, - глухо ответил Момент, сверясь с КПК.

- Это я понял, - вздохнул здоровяк. - Куда делась киска? Вечный, что ты сделал с кошкой?

- А я почем знаю? - Жид ошарашено протирал окуляры прицела грязным рукавом. - Стала невидимой, и теперь к нам приближается.

- Ты лучше так не шути, - Лом продолжал всматриваться в равнину. - Может, это химера? Я никогда не видел химер.

Я их тоже не видела, но зато разглядела воздушный барьер. Там точно проходила граница влияния Жида. Возможно, ее даже можно потрогать, ощутить, как уплотняется атмосфера или что-то вроде этого. Однако больше всего меня потрясло, что кошка всего на всего исчезла. Не упала замертво, не рассыпалась в пыль, не превратилась в безобидную зверюшку, или новый артефакт. Не наткнулась на невидимую стену, в конце концов. Просто стерлась из реальности, словно ее и не было.

Мужики быстро потеряли к происшествию всякий интерес. Каракурт согласился передать на КПК Тархуну координаты своего логова. Вроде бы проводник уже нащупал пару возможных дорог, в обход спеченного ущелья. Остальные сталкеры оживленно обсуждали, какой путь лучше выбрать - тот, что покороче или тот, что полегче.