Контракт на выбывание

Если бы все было в порядке: КПК сразу установил связь, выстрелы быстро прекратились, а в конце тропы виднелся загон, или хотя бы край избушки - мне бы без проблем удалось удержаться на ногах. Но от неожиданности и последовавшей паники, я грузно шлепнулась на пятую точку, отчего выпустила КПК из рук. Наладонник тут же отлетел в грязь (а стрельба все никак не прекращалась, мешая мне сосредоточиться и взять себя в руки).

Давно известно - если что-то пошло не так, злодейка-судьба не успокоится, пока все окончательно не испортит. "Пришла беда - отворяй ворота" - правило Черной Полосы или "что такое не везет, и как с этим бороться". Возможно, именно поэтому мои дальнейшие действия не отличались ни грацией, ни особой продуманностью.

Схватив измазанный КПК, я резко взмахнула руками, собираясь с разгона отправить непослушный наладонник в карман, отчего рассыпала очередную горстку разноцветных глазок, и главное, уронила с обрыва Винчестер.

Вы скажете, что ни один нормальный сталкер не станет нырять в неисследованный туман за упущенным оружием? Может и так. Считайте меня ненормальной, но чем бы я стала поддерживать мужиков и отбиваться от неизвестного противника?

Не тратя время на размышления, я все еще сидя развернулась к провалу и соскользнула вниз. Стенки обрыва оказались не такими уж и крутыми. Во всяком случае, первые метров десять мне удалось проехать с относительным комфортом. Дальше на пути встали деревья. Дробовик громыхал где-то впереди, подправляя свою конфигурацию о встречные стволы. Стараясь избежать его участи, я впервые усомнилась, в правильности своего поступка. Может, вначале стоило сбегать к сторожке на разведку?

Спуск закончился на удивление быстро - я даже не успела толком раскаяться. Последние метры мне пришлось проделать в свободном падении, наподобие выпущенного из пращи булыжника. К счастью, внизу накопилось достаточно прелой листвы, мелких веток и прочего мягкого мусора, чтобы смягчить удар.

Порадовавшись, что не приземлилась на издевательски поблескивавший Винчестер, я подобрала искривленное оружие, и окинув недобрым взглядом склон. О том чтобы забраться наверх тем же путем не могло быть и речи. Последние пять метров откоса представляли собой почти отвесную стену, к тому же состоящую из подмоченной глины - очень жирной и очень скользкой. Выше виднелся узкий, но отчетливый желоб - след моего бесславного скольжения. Странно, вроде вешу всего ничего, а борозду пропахала - дай боже! Надо отметить - художественно рассеянные стеклянные глаза весьма оживляли сложившийся пейзаж.

Далекая стрельба как назло затихла, заставив меня нервничать еще больше. Кто победил, наши, или неведомый противник? А если наши, вдруг им пришлось поменять дислокацию? Броситься в погоню, например. Додумаются ли мужики за мной вернуться, или посчитают погибшей и отправятся дальше без меня?

От пугающих предположений я вся покрылась холодной испариной, и сразу ощутила скопившуюся в низине промозглую сырость. Солнечным лучам не удавалось пробиться сквозь туман, отчего вокруг царил неприятный полумрак. Серая дымка сглаживала все цвета, оставив место только черно-белым оттенкам. После буйства красок наверху, я словно попала в старый, не цветной телевизор (о чем, кстати, непрестанно мечтала в детстве, так как верила, что найду там волшебную палочку).

Мне срочно требовалось остыть и понять, что делать дальше. Если с первым особых проблем не возникало, то со вторым предстояло крепко помучаться. Я схватилась за занывшие виски, и попыталась упорядочить разбегающиеся мысли.

Раз тропа от избушки ведет к обрыву, значит, где-то поблизости должен находиться нормальный спуск (в моем случае - подъем). Возможно, он совсем рядом, просто прячется в клубящейся дымке. И надо сделать всего лишь несколько шагов, чтобы его обнаружить.

Минут десять я безрезультатно металась вдоль глиняных склонов. Чутко ловила каждый шорох, каждый затихающий вдали отголосок, но сгущающийся туман коварно гасил все звуки. А головная боль неуклонно росла. Вскоре она заполнила собой всю черепную коробку, лишив меня последних возможностей мыслить разумно. Иначе чем объяснить тот факт, что порывшись в карманах, я выбрала не слишком грязный мясной артефакт и торопливо его проглотила?

В создавшейся ситуации радовало только одно - преобразованные Вечным арты до сих пор не вернули свои обычные свойства, а значит, я не слишком отдалилась от остальных членов экспедиции. Может, стоит попробовать до них докричаться?

- Эй! - завопила я, складывая ладони рупором. - Бек! Момент! Мужики, я здесь!

Ответом было легкое постукивание падающих с елей шишек.

Связаться со сталкерами с КПК тоже оказалось не возможным. Наладонник упорно демонстрировал отсутствие всех беспроводных соединений, а линейка поиска спутников оставалась чиста, как если бы я находилась под надежной крышей внутри закрытого помещения. Не обнаруживались не только спутники с геостационарной орбиты (те, что висят над Зоной и день и ночь), но и низколетящие их собратья, которые, благодаря своей многочисленности, как правило, опутывают сигналами всю Землю.

Почему бы не попробовать проковырять в откосе ступени?

Не переставая периодически что-то бессвязно вскрикивать, я принялась колупать Винчестером глину. Поддавалась она весьма охотно, но в результате на вырытую мною ямку сразу наползали верхние пласты. Вскоре мне стало казаться, что если меня не завалит проснувшимся селевым потоком, то на голову обязательно опрокинется какое-нибудь из торчащих на склоне деревьев.

Почему глиняный откос не расползся до сих пор, так и осталось для меня загадкой. На мой взгляд, это нарушало все мыслимые законы физики, но кто в Зоне помнит о каких-то законах?

Выхода не было. Я могла просто сесть и долго ждать, пока меня обнаружат, причем, все равно кто, либо куда-нибудь пойти. Сидеть было значительно проще, но из-за съеденного артефакта у меня разыгрался зверский аппетит. Не успокаивало даже то, что перестала болеть голова.

И почему я не взяла у Масы побольше колбасы?

- Мужики-и! - заорала я, срываясь на визг.

Да что же это такое?! Почему они меня не слышат?

- Эй! Кто-нибудь!

Казалось, туман жадно вбирает любой звук, заглатывает его, как кит планктон, и гасит в своем необъятном чреве.

Что если забраться повыше, подняться на какое-нибудь дерево и крикнуть оттуда? Наверху туман не настолько плотный. Либо докричусь, либо появится связь на КПК. Сгодится и то и другое.

Подивившись, почему мне раньше не пришла такая замечательная идея, я бросилась к ближайшей ели, но сразу столкнулась с очередной проблемой. Нижние ветки разлапистого дерева оказались слишком тонкими и хрупкими, но одновременно, довольно колючими. И их было слишком много. Мне никак не удавалось продраться через ряды торчащих в разные стороны сучков, которые с одинаковой готовностью либо обламывались под моим весом, либо сгибались, заставляя меня соскальзывать вниз.