Вячеслав Шалыгин - Время огня

«Нет, брат, в правилах не бывает исключений, — посредник огорченно хмыкнул, — иначе это не правило, а простая условность».

И ведь был еще один звоночек — фраза «Ты мне пригодишься». Никогда прежде «нуль третий» не говорил ничего подобного и вообще не раздавал никаких авансов. Что же заставило его сделать это сегодня? Только одно — Каспера собирались разменять как пешку!

Посредник залпом выпил кофе, обжег глотку, поперхнулся, закашлялся, схватил стакан с водой (стюард был все-таки редким умницей), но не сумел залить пожар во рту, поскольку от волнения переборщил с хваткой и раздавил хрупкий стакан, едва подняв его над подносом. Стюард тотчас подал новую емкость, но время было упущено.

«Упущено?! — Каспер слегка запаниковал. — Да, изменить я ничего не смогу, но чтобы уйти в тину, время есть!».

Посредник понимал, что у него мало шансов скрыться от гнева Хистера, холодной мести Ордена и проклятий Дьякона, а спрятаться от «нулей» почти невозможно, однако в его работе очень часто приходилось рисковать и ставить на это самое «почти».

«Механик! Единственный, кому пока не навредила затеянная «нуль третьим» авантюра. Вряд ли он согласится помочь мне по старой дружбе, но непременно заинтересуется информацией, которую я ему солью. А сливать я буду медленно, по капле в день. Так, глядишь, и пересижу у него в норе, пока тут все не уляжется. Эх, понять бы еще, что там за беда у Механика со штормом… ну чтобы прийти подготовленным по всем пунктам. С другой стороны, так ли это важно? Пусть и Механику будет чем меня удивить».

Каспер надел нейтрализатор имплантов — в данном случае действующий как «антибаг», то есть исключающий пеленгацию коммуникатора — и окинул прощальным взглядом жилище.

Ему не было жаль барахла, или удобств, или привычного ритма жизни. Он жалел только об одном. О том, что ему придется надолго покинуть родную локацию.

Да-да, и у расчетливых до бездушности гордецов есть слабые места.

Посредник спустился на уровень ниже, отпер дверь в секретный тоннель и шагнул в темноту.

Через полчаса Каспер должен был выйти на поверхность у береговой опоры старого моста через Обь, сесть в спрятанный в небольшой протоке «катер-нырок» и отправиться вверх по течению. К плотине ГЭС, местечку странному и, пожалуй, самому опасному в локации, но по той же причине и самому надежному, если желаешь скоротать время до окончания пульсации и восстановления нормальной проходимости тамбуров.

Первая фаза операции под условным названием «Побег» прошла вполне гладко. Катер оказался на месте, двигатель завелся с полуоборота, и на фарватер удалось выйти также без приключений.

Пока катер скользил вверх по течению, Каспер пару раз напрягся, темные тени гидроботов и мелких водяных скоргов подходили к посудине слишком близко, но все обошлось, и когда нырок причалил к большому камню — остаткам набережной вблизи плотины, посредник почти уверовал в то, что удача по-прежнему на его стороне.

А вот когда из зарослей неподалеку от причала вынырнул десяток бойцов в униформе Ковчега, Касперу пришлось в корне поменять свое мнение. Коварная удача все-таки отвернулась от посредника, и теперь он по уши вляпался в историю, из которой ему, пожалуй, не светило выкрутиться ни с помощью денег, ни с помощью связей.

Егери Хистера окружили посредника и уставились на него, как палачи на жертву. В принципе, смотреть как-то иначе они и не могли. Насколько знал Каспер, вырваться из застенков наци не удавалось никому с тех пор, как чертов Ковчег обрел современный вид и влияние в Зоне. Научно-пыточные лаборатории хистеровского «института трансплантологии» были оборудованы в древнем бункере, где когда-то располагался вирусологический центр «Вектор». То есть построен объект был максимально надежно, как говорится, на века. И люди в нем теперь оставались тоже навсегда.

— Герр Хистер не может до вас дозвониться, герр Каспер, — вкрадчивым голосом сообщил один из егерей.

Каспер незаметно поморщился. Эта популярная среди егерей игра в немцев всегда раздражала посредника. Хотя еще больше его раздражала маскировка Ковчега под защитника экологии.

Исповедуешь неонацизм, так зачем скрывать? Ладно, на Большой земле. За это могут и морду набить, или, того гляди, в суд потащат, но в Зоне, кто мешает нацепить свастику, одеться в костюмчики от «Хьюго Босса» и кричать «Хайль Хистер!»? Нет же, трубят на всех перекрестках, что они экологи и хотят избавить мир от пяти рассадников технической заразы и спасти зараженных ею людей. На первый взгляд благие намерения, вполне соответствующие официальной линии, но если вникнуть…

Ковчег вовсе не собирался уничтожать Зону и спасать зараженных людей. Во всяком случае, до тех пор пока не добьется своей главной цели. Проводя эксперименты над зараженными людьми, Хистер и его приспешники пытались создать новую расу, сверхлюдей, нафаршированных имплантами, но при этом способных жить (и править!) по всему миру, а не только в пределах аномальных локаций и приграничья.

В этом-то и заключалось главное отличие целей и задач Ковчега от целей и задач официальных властей или, допустим, также небезгрешного Ордена. Командор Хантер тоже проводил бесчеловечные эксперименты, якобы предоставляя безнадежным, умирающим от механической заразы людям шанс на спасение. Но Командор при этом был хотя бы честен (хотя бы перед солидными людьми), не рядился в эколога и спасителя человечества. Он прямо говорил, что готовит своих братьев и сестер не к завоеванию мира, а к выживанию в нем, когда Зона распространится на весь земной шар.

— Тамбур нестабилен, близится пульсация, отсюда помехи и проблемы со связью, — как можно спокойнее сказал Каспер. — Зачем я понадобился господину Хистеру?

— Он скажет это вам лично, герр Каспер, — егерь указал на спрятанный в зарослях автонов вход в секретный тоннель, который вел в агрегатный зал гидростанции. — Прошу.

А ведь Каспер и собирался воспользоваться этим тоннелем! Ай да Хистер, вроде бы самодур и психопат, а просчитал посредника, как профессор школьное уравнение.

Или ему кто-то подсказал? Неужели «нуль третий»? Но зачем?

Каспер мучительно пытался понять логику «нуль третьего», но мысли сбивались и путались. Одно посреднику было предельно ясно — началась какая-то многоходовая игра, и он стал в ней первой жертвой. Первой жертвой какого-то замысловатого гамбита.

Интересно, кто будет следующим? Кто-то из тех, с кем Каспер связывался сегодня утром? Тихонов, Хистер, Командор, Дьякон, Механик…

Механик? Не перебор?

«Если началась действительно крупная игра, и до Мерлина могут добраться, с них станется. — Каспер покачал головой и двинулся ко входу в тоннель. — Но я этого не увижу, даже если Хистер меня пощадит. Не он убьет, так кто-нибудь другой. От «нулей» спрятаться невозможно».