Николай Андреев - Конец империи

К полудню город перестанет существовать. А это значит, что враг не получит ни нормального ночлега, ни продовольствия.

Довольный содеянным, аланец ускорил шаг.

На марше сбежало около тридцати солдат арка, еще двадцать были казнены. Земляне не испытывали жалости к пленным. Законы войны суровы. Трусов и предателей всегда ждала смерть.

Олесь не являлся сторонником крайних мер, но другого способа заставить выполнять приказы полтысячи головорезов не существовало. В армии союзников их удерживал лишь страх смерти. Любое послабление приведет к бунту и многочисленным жертвам.

Первые беженцы попались примерно в двадцати километрах от Кардуэла. Люди шли целыми семьями. Они жили в юго-западной части города и вовремя поняли, какая им грозит опасность.

Поспешное бегство в лес спасло тасконцам жизнь. Многие из них потеряли в Кардуэле родственников. О страшной судьбе матерей, отцов, сестер и братьев оставалось только догадываться.

Люди стремились на восток, в Свободные города, надеясь найти там кров и защиту. Слух о разгроме армии Яроха уже разнесся по Центральной Оливии.

К вечеру поток переселенцев уменьшился. Войска союзников приближались к Кардуэлу. Авангард во главе с Карсом и Дойлом ушел далеко вперед и провел необходимую разведку.

Спустя час Мануто вернулся. Его лицо пылало от гнева и ненависти.

— Что случилось? — спросил Храбров. — Коун создал серьезную оборону?

— Нет, — отрицательно покачал головой нубиец. — Там нет ни Линка, ни города. Беженцы, которых мы встретили, говорили лишь о погроме. Они не знали главного — советник вырезал всех оставшихся в городе жителей и сжег Кардуэл дотла. Вместо большого города — только мрачные руины и обугленные тела. Мы обнаружили там группу людей, которая уже целый день хоронит трупы.

— А ты не слишком сгущаешь краски? — остановил друга Аято. — Войны без жертв не бывает.

Колонна союзников, ускорив шаг, направилась к Кардуэлу. Несмотря на предупреждение Дойла, увиденное привело оливийцев в состояние шока.

Жестокость аланца поразила даже бандитов. Грабить, насиловать, убивать мужчин — это привычное занятие. Но в чем виноваты младенцы? Ответа никто не находил.

По рядам солдат прошел недовольный гул. Воины схватились за оружие и с ненавистью в глазах смотрели на пленников. Только теперь союзники до конца осознали, какая участь ожидала их города в случае поражения.

Успокоить тасконцев удалось с большим трудом. Разрядить ситуацию помог Нелаун. Вождь Сорла пользовался огромным авторитетом, и спорить с ним никто не решался.

Зрелище действительно ужасало. Цветущий, красивый городок с пятью тысячами жителей перестал существовать.

Особенно тягостное впечатление пепелище произвело на Олеся. Ведь он с разведчиками был здесь совсем недавно! И хотя русич знал Кардуэл лишь по нескольким злачным местам, внешний вид города ему понравился.

Помимо солдат арка, надсмотрщиков и рабов здесь проживало немало свободных граждан. Они исправно платили налоги Яроху и рассчитывали на его защиту.

Перешагивая через еще дымящиеся головешки, Храбров то и дело натыкался на человеческие останки. В некоторых местах кости лежали целыми кучами.

Все говорило о том, что жители не оказывали сопротивления убийцам. Их, как баранов, безжалостно забивали на бойне.

— Да… — задумчиво протянул Стюарт. — Коун совсем спятил. Такой резни я в своей жизни еще не видел. Всякое бывало в родной Шотландии, но это переходит все границы!

— Зато я видел, — спокойно сказал Тино. — В моей стране враждующие кланы часто уничтожают целые деревни. Убивают всех! Начиная от грудного младенца и заканчивая самым дряхлым стариком. У противника не должно остаться ни подданных, ни продовольствия, ни места для ночлега.

Русич резко обернулся и посмотрел в глаза самураю. В них читалась смертельная тоска и раскаяние.

Тем не менее Аято выдержал взгляд Храброва. За грехи молодости человек, как правило, платит муками души в старости.

— Хочешь сказать, советник так же поступит и с другими городами? — вымолвил Олесь.

— Не знаю, — развел руками японец. — Линк редко поступает импульсивно. Он очень тщательно просчитывает каждый свой шаг. Поджог Кардуэла — не случайность. Развлечься армия арка могла и без резни. Без сомнения, бандиты получили приказ.

— Значит, скоро запылает вся Центральная Оливия, — догадался Пол. — Армия союзников будет идти к Наске по пепелищам и трупам. Перспектива не самая радужная.

— Ему надо помешать, — произнес русич. — Наш план рассчитан на массовый приток добровольцев, на восстание в городах, на помощь местного населения. Двигаться по выжженной земле мы не в состоянии. Кроме того, чем дальше войска углубляются на территорию арка, тем больше проблем будет возникать с пленниками. Эту местность они знают гораздо лучше нас.

— Выход только один, — проговорил Тино, склоняясь над трупом ребенка. — Мы должны опережать врага. Коун ушел из Кардуэла несколько часов назад, а города разбросаны на большом расстоянии друг от друга. Чтобы провести погромы одновременно, арку придется распылить оставшиеся силы. Это серьезная ошибка. Наша задача упрощается. Разобьем противника по частям.

— Но тогда и мы должны разделиться, — вымолвил Храбров.

— Правильно, — кивнул самурай. — И сделать это надо как можно быстрее. Солдаты Яроха ждать не будут. От решительности союзников сейчас зависят жизни тысяч людей.

— А как же обоз? — поинтересовался Дойл.

— Он чересчур медлителен, — ответил Аято. — Его придется бросить. Пусть добираются сами. К сожалению, и оружие придется раздать наемникам прямо сейчас. Тянуть дальше не имеет смысла.

— Опасно, — возразил Стюарт. — Бандиты только и ждут момента, чтобы вцепиться нам в глотку.

— Придется рискнуть. Другого варианта нет, — вымолвил японец, доставая из нагрудного кармана куртки, аккуратно свернутый лист бумаги. — Я немного поработал с пленниками и составил примерную карту владений Яроха. Она, конечно, неточна, но зато дает представление об общей картине.

От Кардуэла на запад отходят три дороги. Центральная, минуя четыре города, ведет непосредственно к Наске. Остальные, соответственно, — в северные и южные территории.

Двадцать два поселения образуют своеобразный мешок с горловиной на юго-западе у Орлуэла. Я почти уверен, что именно там, арк сосредоточит основные силы. Обойти этот город невозможно — вокруг сплошные болота.

— Ты предлагаешь разделиться на группы и трезубцем ударить по противнику! — воскликнул Воржиха. — Я готов выступить хоть сейчас.

— Не торопись, Вацлав, — остановил поляка Олесь. — План хорош, но над ним надо поработать. Операция приведет к успеху только в том случае, если мы будем действовать согласованно. Иначе враг воспользуется благоприятной для него ситуацией.