Алексей Калугин - Ржавчина

Василий умолк, не закончив фразу. Потому что и сам не знал, что хотел сказать.

Надо же, довелось познакомиться с местным бродягой. Который, как и все прочие, на него – ноль внимания. Василий почувствовал запоздалую обиду. Можно подумать, у них тут, в Зоне, журналистов, как плесени.

– А чем он занимается?

– Тем же, что и все остальные.

Разговор явно зашел в тупик. То ли Василий не мог правильно сформулировать интересующие его вопросы, то ли Григ не хотел на них отвечать. А может быть, и то и другое сразу. Странная ситуация, когда двум людям вроде и есть о чем поговорить, а вот не клеится.

Из дальнего конца туннеля едва заметно потянуло ветерком.

Василий посмотрел на табло. Если верить быстро меняющимся цифрам, до прибытия Сцепщика, кем бы он ни был, оставалось меньше полминуты. Василий про себя усмехнулся, представив, как из туннеля выкатит дрезина с сидящим на ней бродягой. Не тем, что в метро собак выгуливает, но очень на него похожим. В ватных штанах, солдатском бушлате, с мятой шапкой-ушанкой на голове. По имени Сцепщик. Парень так увлекся своей фантазией, что не сразу обратил внимание на то, что поначалу слабый ветерок быстро крепчал. Становился плотным и упругим. Как будто огромный поршень выдавливал из туннеля воздух. Затем раздался вой, пронзительный и долгий, похожий одновременно на скрежет острых когтей по стеклу и стон рвущегося металла. Звук резанул по ушам так, что Василий невольно стиснул зубы и сморщился. Легендарный Сцепщик начал рисоваться ему в несколько ином ключе. Но не успел еще образ сложиться окончательно, как в конце туннеля возник – будто взорвался – ослепительный сполох света. Вой взревевшей сирены, казалось, заполнил собой все свободное пространство под сводами станции. И сквозь яркий свет стал виден вытянутый, обтекаемый корпус.

Разинув изумленно рот, Василий наблюдал за тем, как на станцию прибывает состав. Небольшой, всего в три вагона, он был похож на гигантского червя, закованного в чешуйчатую, отливающую голубоватым цветом броню. Лобовая часть первого вагона, где обычно располагается кабина машиниста, была срезана под острым углом. Три фонаря, настолько ярких, что свет их на некотором расстоянии сливался в единое пятно, были окружены причудливыми, витыми, заостренными на концах металлическими выростами, похожими не то на бивни, не то на рога еще не описанного исследователями доисторического монстра.

– А… где же Сцепщик? – только и смог выговорить журналист, когда чудовищный, смахивающий на механоида состав остановился у начала платформы.

– Это он и есть.

Григ даже не усмехнулся.

Значит, так оно и есть? Еще один механоид? На этот раз облюбовавший туннели метро?.. Железный, механический крот нового, ужасного мира?..

– Ну, тогда… – начал было журналист.

Но быстро потерял мысль, которую не успел сформулировать.

Григ подхватил ранец за лямку:

– Пошли!

– Куда? – хотел было спросить Василий. Но вовремя сообразил, что вопрос неуместен. Уж если Григ говорит: «Пошли!» – значит, знает, куда зовет.

И – верно. Сталкер подошел к головному вагону и по-хозяйски хлопнул ладонью по боку. Одна из стальных пластин, примерно на уровне плеча сталкера, чуть приподнялась. Григ сунул в нее пластиковую карточку. Прошла секунда, другая… Ячейка выплюнула карточку. И тотчас же, едва Григ успел сунуть проездной в карман, с мягким, вкрадчивым шипением разошлись в стороны двери, которых прежде и не видно было.

– Живее!

Григ схватил журналиста за плечо и почти затолкнул в ярко освещенное чрево Сцепщика. Следом за парнем запрыгнула в вагон Виолетта. Последним, придержав рукой дверь, вошел Григ.

Двери захлопнулись, и Сцепщик рванул с места с такой скоростью, что людям пришлось ухватиться за поручни, чтобы устоять на ногах.

Василий посмотрел в конец вагона и медленно втянул воздух через зубы.

– Ты уверен, что мы правильно поступили?

– Ну… – сталкер поднял забрало шлема и почесал щеку. – Что сделано, то сделано. На ходу из вагона не выпрыгнешь… Хотя, честно говоря, возникает такое желание…

Внутри корпус Сцепщика выглядел почти как обычный вагон метропоезда. Разве что только окон не было. И о настенной рекламе никто не подумал. Вдоль стен вагона тянулись скамейки. На которых, черт возьми, сидели пассажиры. И все бы ничего, вот только вид у этих пассажиров был несколько странный. А может быть, и не несколько, а очень даже странный. Это уж как посмотреть.

Люди сидели ровными рядками, на небольшом расстоянии друг от друга. С прямыми спинами, со сложенными на коленях руками. Люди как люди. Разного возраста, по-разному одетые. Большинство в цивильной одежде, не новой, но и не драной. Двое военных. На одном темно-синий летный комбинезон с огромной прожженной дырой на боку. Второй, судя по голубым погонам, из роты безопасности. Женщина только одна. Пожилая, с широким, морщинистым лицом, обвислыми щеками и неаккуратно прибранными седеющими волосами. Глаза у всех пассажиров закрыты, поэтому их можно принять за спящих. Тела сохраняют неизменное положение благодаря узким пластиковым обручам, обхватывающим их на уровне груди и прижимающим к спинкам сидений.

– Они живы?

– Откуда я знаю?

Из головы каждого пассажира вверх тянутся тоненькие разноцветные проводки. У каждого их не меньше двух десятков. На высоте около тридцати сантиметров проводки скручиваются в многоцветный жгут и уходят в стену. На запястьях у пассажиров широкие браслеты, к которым подсоединены гибкие, полупрозрачные, пластиковые трубки, тянущиеся от прикрепленных к потолку горизонтальных поручней. Если присмотреться, можно заметить, что по трубкам течет жидкость. По одним – бесцветная, по другим – мутная, белесая, похожая на кровезаменитель. Лица у пассажиров неподвижные, бледные, будто мукой присыпаны. Словно у мертвецов. Но не исключено, что такое впечатление возникало по вине слишком яркого освещения.

– Жутковато… – начал Василий.

– Что? – резко, будто испугавшись, повернулся к нему Григ.

– Жутковато, говорю, здесь.

– Точно.

– Как на кладбище.

– Нет, на кладбище не страшно. Страшно в реанимации.

– Почему?

– Потому что там еще остается надежда.

– И от этого страшно?

– Ну да.

Сталкер сделал шаг к ближайшему пассажиру. Худой, низкорослый мужчина лет сорока пяти, с узким лицом, заросшим шестидневной щетиной, и черными, сальными волосами, старательно зачесанными назад, был одет в серый, невзрачный костюм и светло-коричневую, совершенно не подходящую по цвету рубашку. Наклонившись, Григ посмотрел ему в лицо. Затем протянул руку и прижал два пальца к шее худого.

– Он жив. Хотя пульс едва прощупывается.

– Кома!