Бен - Кровоточащая чаша

Инфопланшет был у него в кармане. По крайней мере, это было хоть что-то. При удачном стечении обстоятельств, он завершил свою задачу. Теперь ему требуется только уцелеть.

Теперь вокруг него не было ничего, кроме космоса. Фарос казался ярко подсвеченным городом-храмом позади него, остатки цилиндра потемневшая масса перекрученного металла. Опаляющий немигающий глаз умирающей красной звезды горел с одной стороны, а с другой был только холодный вакуум. Фаддею приходилось видеть космос лишь через обзорный экран или иллюминаторы, или как ночное небо с безопасной поверхности планеты. Он никогда не был окружен им. Впервые, он осознал насколько деликатным в действительности был Империум – чрезвычайно тонкий налет цепкой жизни, прилипшей к мертвой скале, которая составляла мельчайшую частицу галактики. Неудивительно, что человечеству приходиться драться. Неудивительно, что за каждым углом ему мерещиться вымирание.

Где-то там, между этими звездами, были Испивающие Душу. Фаддей даже сейчас мог иметь информацию, необходимую, чтобы найти их, но он вполне ясно понимал, насколько сейчас была близка его смерть. Инквизитор не боялся смерти – но он боялся – и был горд бояться – умереть, когда его служба Императору не завершена. Пока Фаддей дрейфовал, этот страх рос и рос, пока он не окружил его так же плотно, как и равнодушная галактика вокруг.

Септиам Тор был миром-садом. Два его основных континента покрывали роскошные пастбища и буйные, дремучие леса. Бледные кольца вокруг планеты заключали небо в объятия сверкающих радуг, а закаты расцвечивались миллионом оттенков. Кристально-чистые реки прокладывали свой путь через потрясающую воображение сельскую местность и погружались в захватывающие дыхание водопады перед тем, как слиться с могучим сияющим океаном, изобилующим коралловыми рифами. Экосистема планеты никогда не эволюционировала за пределы растительной жизни, потому здесь не существовало животных, способных играть роль хищников или вредителей, за исключением одного вида, предназначенного для опыления небольшого урожая выращивающихся на планете цветков огнедушца - стаи птиц с зеленым и голубым оперением, которые проносились по небу подобно кометам.

Тычинки огнедушцев были источниками одних из наиболее сильнодействующих боевых стимулянтов, которыми Империум снабжал свои штрафные легионы и самые расходные полки Имперской Гвардии, и потому Септиам Тор было даровано особое положение. Его десятины выплачивались лишь урожаями огнедушца, и правящая семья – чьи корни восходили к первому свободному торговцу, открывшему планету и присоединившую её во имя Императора – заполучила вечные права во владении планетой.

Септиам Тор оставался незаселенным и нетронутым, кроме единственного города, мраморного спрута разросшегося поселения, состоящего из обширного, поддерживаемого колоннами дворца, с казармами и тюрьмой для личного подразделения блюстителей порядка и бесчисленными улицами с покрытыми изразцами крышами домов, приютивших сборщиков урожая.

В один прекрасный день в верхних слоях атмосферы промелькнула корабельная спасательная шлюпка, её аварийный маяк вещал о находящемся на борту единственном серьезно раненном пассажире. Капсула рухнула посредине поля, взбив вверх султан фиолетово-черных лепестков. Отделение сил правопорядка Септиам Тор выслал команду парамедиков, чтобы извлечь пострадавшего и доставить его в город для дальнейшего излечения. Обнаруженный ими человек был здорово обожен, но жив и потому помещен в лазарет неподалеку от здания сената.

В течение трех недель персонал госпиталя боролся за жизнь жертвы кораблекрушения. Наконец их усилия увенчались успехом – пациент – они даже не могли сказать, мужчина это или женщина – заморгал глазами, приходя в себя.

Как раз в это время один из сенаторов Септиам посещал медицинское учреждение. Это был тот вид должностных обязанностей, который вменялся всем сенаторам, демонстрируя, насколько тесную семейную команду они составляют в своих старательных попытках опередить друг друга в деле служения на благо родного мира. Сенатор недолюбливала лазарет, но обеспечение безопасности и жизнерадостности сборщиков урожая на Септиам Тор было критически важным, и она вежливо внимала информации и рассматривала пациентов, которых представлял ей медперсонал по мере движения вдоль больничных палат.

Она обогнула угол и увидела обугленную массу иномирянина, висящую в люльке из проводов и замотанную бинтами, пожелтевшими и покрытыми пятнами, даже несмотря на то, что их меняли какой-то лишь час назад. Следящее за состоянием больного оборудование перемигивалось и пощелкивало. Надушенные занавеси, опущенные вокруг пациента, не могли скрыть едва уловимую вонь зажаренного мяса.

- А, наш гость, - сенатор улыбнулась – якобы проявляя сострадание в отношении неудачливой жертвы, но на самом деле потому, что изодранное, истекающее кровью тело было первой интригующей деталью, увиденной ею за сегодняшний день. – Наш незнакомец. Как скоро ты сможешь рассказать нам о себе? Мы чрезвычайно заинтересованы побольше разузнать о тебе и твоем корабле.

- Пациент очнулся лишь недавно, моя госпожа, - доложил один из санитаров. - Мы рассчитываем на полное возвращение сознания в ближайшее время.

Больной пошевелился и уставился на сенатора полными боли, вращающимися зрачками.

Затем, на глазах у сенатора, пациент разложился, бинты разматывались, его кожа обвисла, свившиеся в кольца кишки скатились и зашипели на отдраенном полу, внутренние органы булькали и кипели в гноящейся солоноватой луже. Позвоночник переломился и череп шлепнулся вниз, мозг разжижился, глаза вытекли на щеки, лишь зубы отбеленными кубиками выглядывали из вонючего месива.

Сенатора наскоро выпроводили из госпиталя на свежий воздух, а санитары спустили кровавую массу в очистные сооружения. Но предварительно сенатор полной грудью вдохнула хорошую полноценную порцию зараженных газов, испаряющихся от растворяющегося пациента и, таким образом, подхватила заболевание, которое она затем распространила на следующем заседании в здании сената.

В течение двух недель, сенат и половина населения была выкошена заразой. Десятки тысяч мертвецов были нагромождены в ямах и прекрасное небо Септиам Тор подернулось грязно-серым смогом от жирного дыма костров. Уцелевшие попытались организовать карантинную область за стенами города Септиам, но обоженные костяные пальцы сокрушили барьеры и мертвецы восстали вновь, превратив совершенство мира-сада в окровавленный кошмар из шаркающих трупов.

Те немногие из живых мертвецов, что могли говорить, повторяли имя Тетуракта.