Бен - Кровоточащая чаша

Гвардеец Сеншини мог поклясться, что он слышит хруст костей под траками «Лемана Русса» класса «Палач», пока танк взбирался на поросший пригорок, взбивая покрытую воронками грязь, которая простиралась там, где когда-то цвели благоухающие поля огнедушца и вздымалась буйная лесистая местность. Через систему наведения главного орудия Сеншини был в состоянии лишь мельком увидеть беспорядочное нагромождение на горизонте, взгляд скользил мимо разбитого бесформенного пейзажа из перекореженных лесов и размазанной грязи. Город Септиам был вздутием на фоне ландшафта, рябые глыбы мрамора и завалы из рухнувших колонн образовывали баррикады и линии противотанковых «ежей», кольцом окружающие пригороды столицы.

Сеншини знал достаточно о короткой истории столкновения на Септиам Тор, чтобы предпологать, что это был крупный успех. Первая атака на планету имела место лишь несколькими неделями после того, как подтвердилось, что Септиам Тор попал под пяту Тетуракта. Полк элизианцев при помощи гравишютов десантировался на планету из «Валькирий». Их выкосили практически начисто, когда они оказались окружены толпами ходячих мертвецов вместо ожидаемой горсточки личной армии восставших. Полки элизианских десантников считались элитными подразделениями, но никакие тренировки не смогут заставить заряд лазгана убить нечто, что и так уже мертво, особенно когда некоторые из этих живых мертвецов являются бывшими товарищами.

Имперская Гвардия вытащила тех из элизианцев, что смогла, и послала в дело полк более традиционных пехотинцев, XVII-ый Джоурианский. Они осадили Септиам-Сити. XXIII-ий Стратикский, закаленные новобранцы из бывших уличных бандитов улья, испытывающие непреодолимое стремление отомстить за свой мертвый мир, были высланы в подкрепление, когда стало ясно, что двадцатитысячному контингенту джоурианцев не удастся самим взять Септиам-Сити. Личная гвардия губернатора, Гаталаморианский Артиллерийский, приступила к делу, чтобы ослабить оборону укрепившихся защитников в преддверии неизбежного штурма.

В итоге, включая вспомогательные и части обеспечения, армейская группировка Торус лишь слегка не дотягивала до сотни тысяч человек. Сеншини, если быть абсолютно честным, не думал, что и этого будет достаточно.

Вместе с джоурианцами он находился на Септиам Тор в течение трех недель. За это время он уже успел наслушался историй, которые приносили на хвосте патрули и группы зачистки. Где-то там были мертвецы, передвигающиеся, словно живые. Некоторые из них когда-то были элизианцами. Другие теперь являлась джоурианцами. По крайней мере, ожидание наконец-то закончилось, но, как и все в его бронетанковом подразделении, Сеншини опасался того, что им предстояло обнаружить внутри города.

Он видел пехотинцев на периферии прицельного визора, пробегающие мимо силуэты в темно-серой униформе XVII-го Джоурианского, шлемы и нательная броня уже испещрены грязью, лазганы прижаты к груди.

Бронесилы и пехота должны были поддерживать друг друга по мере наступления на противника, задача танков – проломить стены, а пехоты – ворваться сквозь бреши. Осадные танки «Уничтожитель» громыхали по направлению пятачков из посеченных деревьев, среди которых они смогут получить хоть какое-то укрытие, пока станут долбить город с дальней дистанции. Танки «Леман Русс» пойдут на сближение, их орудия среднего радиуса действия вдребезги разнесут кладку и сбросят защитников со стен. «Палачам», которых среди джоурианцев имелась лишь горсточка, придется набраться храбрости и продвинуться еще дальше, так, чтобы их пушки залили проломы жидким огнем до подхода наступающей пехоты.

Вооружение «Палача» являлось нетипичным по сравнению с другими танками Имперской Гвардии. Его шасси модели «Леман Русс» венчало массивное плазменное бласторудие, большую часть отсека для экипажа забивали горячие, потрескивающие плазменные катушки, питающие пушку. «Палач» был редким зверем, которого не часто приходилось наблюдать за пределами миров-кузниц, секреты технологии их производства ревностно охранялись Адептус Механикус, и XVII-му Джоурианскому просто повезло заполучить хоть сколько-то машин этого класса. Задачей Сеншини была стрельба из бластпушки, и ему было известно, что это действие пометит танк для вражеских наблюдателей словно выпущенный фейерверк.

Тем не менее, бывает и хуже, размышлял Сеншини, заметив одиночные фигуры, передвигающиеся между разбитых колонн, выступающих из изломанного силуэта городских стен. Он бы мог управлять «Адской Гончей», пользующимся дурной славой и зачастую злополучным огнеметным танком, с полными прометиума внешними баками, которым предстоит отправиться в самое пекло вражеского огня, чтобы поддерживать пехоту струями пламени.

Командир «Палача», Кайто, рывком распахнул верхний люк и выбрался наружу, чтобы оглядеть окрестности. Отвратительный запах поля боя ворвался в танк, прорезавшись даже через электрическую вонь плазменных катушек – зловоние болезнетворной гниющей плоти и тяжелый, прокопченный запах от горящих тел.

- Правь влево, Танако! – распорядился Кайто, - держи их позади нас!

Сеншини, как и Кайто, был прекрасно осведомлен о необходимости иметь пехоту неподалеку от машины. «Палач» не имел оружия на спонсонах, способного прикрывать его фланговые зоны, и ему требовалась поддержка пехотинцев для уменьшить вероятность попадания луча лазпушки или кумулятивной ракеты в боковую броню.

Танако, стиснутый в водительском отделении под Сеншини, передернул управляющие рычаги и танк повернул в сторону – сквозь прицел Сеншини видел, как машина подполза ближе к пригибающимся джоурианцам, спешащим через изрытую рытвинами грязь.

Кайто спустился обратно в танк и опустил крышку люка. – Приближается артналет, - произнес он. Сеншини заметил, что лицо командира танка было перечеркнуто машинной копотью и плечи его офицерского пальто покрывают комья взбитой грязи. Кайто был ветераном, потерявшим свою предыдущую машину, охотник за танками типа «Завоеватель», под огнем врага на Салшан Антериор и вступил в командование «Палачом» лишь неделю назад. Для обоих гвардейцев, и для Сеншини, и для Танако, командир был загадкой – спокойный и сдержанный, редко говорящий без необходимости, с невозмутимым лицом, которое демонстрировало мало признаков того, что он участвовал в самых жарких и ожесточенных сражениях на Салшан Антериор.

Даже с захлопнутым люком Сеншини услышал первые залпы артиллерийской атаки, с пронзительным визгом пролетающие над головой.

Орудия гаталаморианцев выстреливали тяжелые, бронебойные снаряды, чтобы расшатать стены и бризантные боеприпасы, дабы нести смерть и опустошение в городе за ними. Сеншини следил, как они с шумом проносились над рядами наступающих джоурианцев, подобно падающим созвездиям. Первые из снарядов достигли цели долю секунды спустя. Он почувствовал их попадание сквозь затрясшийся корпус танка, когда они разорвались со звуком, похожим на землетрясение, дюжина зарядов врезалась в Септиам-Сити, озарив стены и высветив самодельные баррикады резкими тенями на фоне пламени.