Роман Глушков - Стальная петля

Я уже взирал не на смерч, а на сплошную серую стену, проносящуюся передо мной с огромной скоростью слева направо. Однако как ни крути, а оглянуться пришлось.

– Ген… дий Вал… ер… ич! – жадно хватая ртом воздух, из последних сил позвал меня Жорик. Как глупо: лучше бы компаньон потратил их на преодоление этих решающих финальных метров. – Постой… те! Я… боль… ше… не… могу!..

Только не сейчас! Десять секунд, Жорик! Неужто нельзя было вытерпеть еще каких-то злосчастных десять секунд?

Негодующе зарычав, я обернулся. Опять споткнувшийся Дюймовый на сей раз не сумел подняться и, стоя на четвереньках, тянул мне вслед руку с зажатым в ней маркером. Лазеры ботов жгли камни всего в нескольких метрах от обессиленного сталкера. Дракон развернулся мордой к нам, и его черный силуэт с каждым мгновением становился все огромнее. Финита ля комедия! Опускайте занавес!

Жорик не может идти. Он обречен. Я могу плюнуть на него вместе с его Граалем и с разбегу нырнуть в «тамбур». Никто не посмеет упрекнуть меня в этом! Никто, даже Господь Бог, из-за глупой шутки которого я здесь нахожусь. У Алмазного Мангуста своя мораль и свои принципы. И если они разнятся с вашими, искренне сожалею!..

И все-таки я возвращаюсь. Даже не знаю, почему. Все происходит будто само собой и независимо от моей воли. Мое сознание рьяно противится этому, а ноги не желают нести меня обратно. Но тем не менее я преодолеваю те несколько шагов, что разделяют меня и Жорика, хватаю его за шиворот, поднимаю с колен и, поддерживая под руку, волоку к «смерчу». Меня раз за разом обдает раскаленными осколками камней. Армганы ботов лупят без остановки, но пыль и дым все еще мешают им прицелиться как следует. Зато, в отличие от них, дракон видит нас превосходно. Его пушка вновь открывает огонь, и сокрушительный вихрь вновь змеится по земле вслед за нами.

Не буйствуй вокруг «тамбура» ветер, чьи сумбурные порывы, помнится, стали первыми неприятностями, с какими я столкнулся в Зоне, дракон шарахнул бы в нас из пушки прямой наводкой. Но воздушная болтанка в центре кратера сильна, и потому биомех корректирует свою стрельбу по оставляемому пулеметной очередью следу. Этот досадный для противника фактор и подарил нам несколько лишних мгновений форы, которые стали для меня и Жорика решающими.

Вздымаемый снарядами вихрь находился в пяти шагах от нас, когда мы буквально ввалились в другой вихрь. Тот самый, что ограждал собой «тамбур» и был порожден куда более могущественными силами. Последнее, что я слышу, прежде чем мы отдаем себя на милость гиперпространству, старт ракет. Судя по всему, дракон выпустил их, дабы компенсировать неточную наводку своей пушки и не дать нам увеличить наши шансы на победу. Сколько было ракет и куда они в итоге попали – этого мы уже не узнаем. И слава богу, ибо нужно быть полным извращенцем, чтобы испытывать тягу к подобным знаниям…

А затем меня полностью парализовало, пронизало до мозга костей жутким холодом, и я, заледенев, начал стремительно распадаться на атомы…

Нет, вы неправильно подумали: Жорик и его «Фрич» были здесь ни при чем. Конечно, недотепа-компаньон вполне мог по неосторожности задеть меня своей артефактной перчаткой, но сейчас он такой оплошности не допустил. Я был в этом абсолютно уверен, поскольку уже не впервые претерпевал подобные «криогенные» муки и атомный распад собственного тела…

Говорят, будто каждый человек переживает телепортацию по-разному. По крайней мере, мало кто из сталкеров, рассказывая собратьям о своих переходах из локации в локацию, может услышать в ответ: «Ух ты! Да ведь я всегда при этом точь-в-точь то же самое чувствую!» Если и случается такое единство мнений в сталкерских беседах, то очень и очень редко.

Вот и я не встречал пока в Зоне бродягу, который описывал бы свои путешествия через гиперпространство аналогично мне. Много чего наслушался я за минувшие годы. «Тамбуры» сжигали людей, растворяли их в едких субстанциях, топили, душили, выворачивали наизнанку, иссушали в прах, расчленяли, скручивали в жгут, расшибали в лепешку, разрывали изнутри, выдирали из них кости и внутренности, ослепляли, оглушали и еще проделывали много всяких гнусностей и членовредительств. Были сталкеры, которые после проникновения в «тамбур» тоже замерзали и превращались в ледяные глыбы, как я. Были и те, кто рассыпался в пыль, разлетался по всему гиперпространству, а затем снова «склеивался» за тысячи километров от точки входа в него. Изредка мне попадались даже такие, кто и замерзал, и рассыпался одновременно. Вот только делали они это все равно иначе, нежели я.

Мы гибли и воскресали. Без конца гибли и воскресали в гиперпространственных тоннелях, мечась в разбросанном по миру Пятизонье, как перепуганные рыбки в аквариуме. Погибали все без исключения, но возвращался к жизни не каждый. Кто-то пропадал бесследно, войдя в «тамбур» и не объявившись затем ни в одной локации. Кого-то выносило оттуда калекой, безумцем или мертвецом, и хорошо, если выносило целиком, а не по частям. Еще, говорят, встречаются и такие, кто вернулся в наш мир живым спустя очень долгое время, хотя, возможно, это лишь обыкновенные сталкерские байки.

Для тех же из нас, кому удавалось не пополнить собой скорбный список погибших и канувших без вести, периодические телепортации стали с годами обыденной и чуть ли не физиологической потребностью. Неизменно болезненной, опасной, но необходимой для полноценного существования в Зоне. Со временем отдельные переходы между локациями сливались для нас в единое воспоминание, как для жителя мегаполиса – его ежедневные поездки на метро. И Алмазный Мангуст в данном плане не исключение. Я давно перестал вести учет тому, сколько раз, превратившись в льдину, разлетался на атомы, а потом снова возвращался из небытия целым и невредимым.

Только одно такое путешествие мне никогда не забыть.

Самое первое.

То, с какого все началось и из которого я до сих пор так и не вернулся…

Я поразительно четко помню момент, когда катапультировался из разваливающейся на части «Пустельги» и был затянут в бушующий над Курчатником смерч. Так же отчетливо мне врезался в память мой выход из забытья, случившийся в палате московского госпиталя имени Бурденко через месяц после вышеописанного крушения. То, что происходило между этими двумя событиями, я помню смутными урывками. Так, будто все это время тонул в водовороте и, отчаянно барахтаясь, лишь изредка выныривал на поверхность. Ненадолго – лишь затем, чтобы сделать один-единственный глоток воздуха и снова с головой погрузиться в мутную пучину.

Однако, как бы то ни было, я выплыл. Измученный, нахлебавшийся воды, искусанный акулами, но живой. Чем немало удивил и врачей, и тех исследователей новообразовавшейся Зоны, которых крайне заинтересовал мой феномен. Но самое главное: я несказанно обрадовал жену и дочь. Все это время они также находились в Москве, но не могли попасть ко мне в палату, потому что во избежание эксцессов меня содержали в условиях жесткого карантина.