Алексей Калугин - Пустые земли

Сидевший возле рюкзаков Картридж то и дело настороженно поглядывал на бюреров. Среди тряпья ему удалось насчитать семь голов. Но кто знает, сколько их там на самом деле? Пока бюреры вели себя тихо, лишь отвечали «гонгу» такими же подозрительными взглядами. Вонь, наполнявшая жилище бюреров, казалась уже не такой нестерпимой, как поначалу, сделалась почти привычной. Ну, а ежели к смраду можно привыкнуть, то и с соседством бюреров, наверное, тоже можно смириться.

Маркер сидел у выхода с респиратором на лице, недовольно обхватив себя за плечи. И автомат подтянул поближе, так, чтобы можно было быстро схватить.

– Эй, Джагер, – окликнул негромко проводника Картридж. – А все же, как тебе с ними, – он кивнул на бюреров, – договориться удалось?

– Да как обычно. – Джагер попробовал варево из котелка и причмокнул губами. – Видишь ли, у людей и у бюреров, у всех свой путь. И какой из них правильный, не знает никто. Поэтому для того, чтобы чужаки не становились на твоем пути, нужно самому стараться, чтобы твой путь не пересекался с их путем.

– Слишком уж мудрено, – буркнул из-под респиратора Маркер.

Проводник даже не глянул в сторону «гонга».

– Для особо тупых объясняю. Я обещал накормить их своим фирменным рагу из тушенки.

– Ты это серьезно? – недоверчиво спросил Картридж.

– Абсолютно. – Джагер протянул руку. – Давай миски.

Картридж достал из рюкзака и передал Джагеру три пластиковые миски, в которые проводник наложил еды себе и «гонгам». То, что осталось в котелке – а осталась там примерно половина, – он передал бюрерам. Одновременно несколько грязных рук, появившись из-под вонючего тряпья, потянулись к котелку. Обожгутся, подумал Картридж. Но какое там! Бюреры будто и не чувствовали, насколько горячая в котелке еда. Подцепляя фирменное Джагерово рагу тремя сложенными вместе пальцами, они быстро закидывали пищу в рот.

– Они, что, голодают? – Картридж сам удивился тому, что вдруг почувствовал что-то, похожее на жалость к этим странным существам, которые прежде внушали ему лишь отвращение и страх.

– Нет, просто любят разнообразие в еде. А с этим делом у них плохо.

– Вот щас нажрутся и влупят нам по полной программе, – выдал очередной мрачный прогноз Маркер.

– А ты побольше об этом думай, – сказал Джагер, не забывая орудовать ложкой. – Вот оно и случится.

– Не понял, – наморщил лоб Маркер.

– Они, – проводник указал ложкой на копошащихся в полутьме бюреров, – да будет тебе известно, телепаты. И могут истолковать твои дурацкие мысли как прямое руководство к действию.

– Так что же мне, думать о том, как сильно я их люблю?

– Постарайся.

Джагер выскреб опустевшую миску и кинул ее в костер.

Посмотрев на доедающего свою порцию Картриджа, Маркер зачерпнул пол-ложки приготовленного сталкером рагу и, приподняв респиратор, сунул ее в рот.

Джагер усмехнулся, прилег на рюкзак, пристроил голову поудобнее, обнял себя за плечи и закрыл глаза.

– Кто первый сторожит? – услышал он негромкий голос Картриджа.

– Могу и я, – ответил Маркер.

– Спать ложитесь, – не открывая глаз, сказал Джагер. – В логово бюреров ни одна тварь ночью не сунется.

– Славное местечко для ночевки, – ворчливо буркнул Маркер. – Хорошо бы самим живыми отсюда выбраться.

Джагер не стал ничего отвечать. Он хотел спать. И соседство с вонючей семейкой бюреров ничуть его не беспокоило. За время пребывания в доме у слепого сталкера Джагер уяснил для себя следующее: дерьмо, которое может случиться, непременно произойдет, даже если ты из кожи вон будешь лезть, пытаясь это предотвратить. И второе: между жизнью и смертью не такая уж большая разница, как принято считать. Ну, а ежели так, тогда стоит ли вообще беспокоиться о чем-либо?

Джагер уснул.

Сон его был легок и спокоен, как взмах крыла пчелы, пролетевшей вокруг граната за миг до пробуждения.

Проснувшись первым, Маркер потянулся так, что сухожилия заскрипели, и посмотрел в угол, где обосновалась семейка бюреров. Ворох грязного тряпья был на месте. Вот только теперь из-под него никто не выглядывал. Вся вонючая семейка исчезла невесть куда, оставив на память о себе лишь нестерпимый смрад. Глянув на удивительно светлое, почти голубое небо, Маркер непроизвольно улыбнулся. Жизнь, что ни говори, все же чертовски приятная штука. И особую прелесть придают ей вот такие маленькие радости: луч солнца, проглянувший из-за туч; радуга, блеснувшая в капельке росы; травинка, склонившаяся оттого, что на нее присел мотылек…

Решив пока не будить душевно спящих спутников, Маркер на четвереньках выбрался из-под плит и, убаюканный царящими в природе покоем и чистотой, поднялся во весь рост.

Винтовочный выстрел вспорол тишину. Пуля щелкнула по бетонной плите. Выбитая крошка оцарапала Маркеру щеку.

Маркер тут же плашмя упал на землю и замер. Новых выстрелов не последовало. Понятно, его скрывала высокая полынь.

Осторожно, чтобы трава не колыхалась, Маркер пополз назад, в укрытие. Джагер уже сидел на корточках возле входа, держа винтовку стволом вверх.

– Кто? – одними губами спросил он.

Маркер пожал плечами – не знаю, – и тоже схватился за автомат. Сзади к нему подполз на четвереньках Картридж.

– Откуда стреляли?

Маркер прикинул, откуда могла прилететь пуля, ударившая в плиту рядом с его щекой, и рукой указал направление.

Джагер посмотрел сначала на ПДА, затем на детектор жизненных форм. Ни один из приборов присутствия чужаков не регистрировал. Значит, это были не сталкеры, которые никогда не используют стелс-груверы, забивающие чужие детекторы.

Джагер быстро прикинул в уме ситуацию. Ученые, даже при поддержке военных, за два дня до выброса в эти места не сунутся. Бандюки так просто живыми сюда не доберутся. Остается одно: наемники. Самые мерзкие, злобные и непредсказуемые человеческие существа из всех, каких только можно встретить в Зоне. Да, и еще – вооруженные до зубов самым современным оружием. Стреляли по Маркеру не из снайперской, а из обычной штурмовой винтовки. Судя по звуку, «Хеклер-и-Кох». Выходит, появления «гонга» противник не ожидал. Уже хорошо – значит, не знает, сколько человек прячется под плитами… Опять же, «Хеклер-и-Кох» – вещица дорогая и в Зоне довольно редко встречающаяся… Точно, наемники. И какого, спрашивается, рожна их сюда принесло?

Джагер посмотрел на «гонгов». Лица у обоих не сказать что испуганные или растерянные, но напряженные. Ребята не знают, как себя вести в сложившейся ситуации. Конечно, можно попытаться отсидеться в укрытии, надеясь, что наемники сами уйдут – ведь не по их же души, в конце-то концов, явились сюда эти профессиональные убийцы. Но что, если они все же полезут в атаку? От стрелкового оружия плиты защищают отлично. Но ведь можно использовать ту же тактику, что предлагал вчера против бюреров тот же Маркер – забросать убежище гранатами из подствольников. А потом добить, если кто в живых останется. Тогда что остается? Самим контратаковать?