Михаил Михеев - Солдаты погибшей империи [litres]

Тем не менее повезло. Северяне периодически отправляли гидрологические экспедиции. Реки – важные транспортные артерии, отличающиеся непредсказуемым нравом, меняющие фарватеры, а то и русла. А любые проблемы на маршруте – это и затраты времени, и ущерб финансовым интересам, поэтому адепты Севера стремились отслеживать столь важные процессы максимально плотно. Учитывая же их специфический менталитет, для них понятия «экспедиция» и «военная экспедиция» не имели никакой разницы. Точнее, имели – лишнее слово, которое понимающему человеку совсем необязательно произносить. И гидрологи для путешествия использовали военные корабли, которые северяне неплохо умели строить.

Вот и шел монитор по рекам и речушкам, благо, несмотря на солидные размеры, был размазан, как блин по сковородке. Два винта, минимальная осадка, короткий широкий корпус – на таком не поставишь рекорд скорости, но его сложно посадить на мель, да и разворачивается он, помогая себе работающими враздрай двигателями, практически на одном месте. А нетипичный (да и, чего уж, не особенно подходящий крупным кораблям) для других бензиновый двигатель – так это традиция. Именно такой тип моторов адептам удалось начать производить в первые годы после Огненной войны. С тех пор их конструкцию буквально вылизали, и была она простой и надежной. Правда, не слишком экономичной, но у северян с горючим проблем нет.

Бензин они производят сами, и, на зависть соседям, в немалом количестве. Станции с запасами топлива раскиданы по узловым точкам, а при нужде можно использовать газогенератор, перегоняя на топливо дрова, которых вокруг хватает. Мощность при этом, разумеется, падает, но ничего критичного в том нет. Примерно так объяснил Владу капитан, степенно поглаживающий бороду и прихлебывающий из стакана крепчайший чай, сдобренный изрядной порцией настойки на каких-то ягодах. Каких именно, оруженосец не разобрал, но аромат от чая шел одуряюще приятный. Да и вкус соответствовал – капитан, не чинясь, предложил гостю отведать плодов северной природы. Влад согласился и не прогадал. Вкус был хорош, да и бодрил напиток качественно.

Итак, шел монитор, шел, гидрологи проводили исследования, экипаж драил медяшку да развлекался охотой-рыбалкой, благо леса они не боялись. Для северян выйти один на один с медведем – обыденность, а самый опасный противник – человек – не станет рисковать, когда за спиной охотника корабельные орудия. А потом они наткнулись на плени-телей Влада, без особых проблем выследили их, нашли место, где скрываются. Кстати, и впрямь пещера в скале, недалеко от реки. Остальное – дело техники. Рвануть направленный заряд, а потом собрать вяло шевелящиеся тушки, похожие на глушеную рыбу. Быстро, просто, безопасно.

В этом все северяне. Рационалисты до мозга костей. Подготовка специалиста уровня Влада стоит дорого. Гибель такого – это потеря ценной тактической единицы. Куда дешевле иметь в трюме ящик взрывчатки, а в экипаже штатного сапера, учитывая, что это для него наверняка смежная специальность. А основная, возможно, артиллерист или механик. И так для решения любой проблемы у них найдется отдельный специалист, а то и несколько. Монитор же, что характерно, так и так идет в эти воды и дополнительных затрат не требует. И, как показали недавние события, тактика адептов вполне эффективна: против лома нет приема.

Но вообще, сам факт их вмешательства заставил Влада изумленно вскинуть брови. Адепты вроде бы стремились держать нейтралитет и ни с кем не воевать. Но капитан лишь рассмеялся в ответ:

– Молодой человек, есть те, с кем мы не воюем, но мы их убиваем. Всегда. Но вначале, разумеется, допрашиваем. Вот и их… допросят.

– Но кто они?

– Вы не знали? – Пирогов рассмеялся, Шкет тоже улыбнулся, но в улыбке его проглядывала злость. – Это британская разведгруппа. Усиленная, судя по тому, что вы рассказали, ведьмаком.

– Кем?

– Ведьмаки… – пояснил капитан. – Это поляки свой спецназ так называют. Не весь, понятно, есть у них элитное подразделение. Не знаю, откуда такое название пошло, но ребята серьезные. Подготовка на уровне, а главное, чем-то они перед боем накачиваются, от чего становятся нереально быстрыми. Правда, живут недолго, их организмы себя буквально сжигают, но, видимо, они считают преимущества, которые получают, достойными такой оплаты.

Влад медленно кивнул. Что же, все сходилось. И его проигрыш, и незнакомый (ну откуда Владу было раньше общаться с представителем почти вымершего народа) акцент ведьмака, и кое-что еще, о чем он успел подумать сегодня. Откуда эти орлы взялись – неясно, однако северяне выбьют из них информацию. В отличие от многих других, они сохранили память о том, что творилось до Огненной войны и во время нее.

Британцев (да и не только их – французов, арабов, негров, индусов, китайцев с японцами, в общем, практически всех, менталитет такой) северяне ненавидели искренне и самозабвенно. Возможно, если бы те же британцы, чей остров в ту войну серьезно пострадал, но все же выжил, сидели тихонечко и держали ротик на замке, ненависть постепенно растаяла бы в веках. Но те все не унимались, и, хотя возможности их были ныне смешными, разведгруппы свои они периодически засылали. Порой даже легальные, как, стоит отметить, практически все страны и организации. Уточнение торговых маршрутов, оценка состояния соседей… Дело вроде бы нужное и насквозь понятное, но привычка островитян лезть не в свои дела никуда не делась. Большинство их за это просто не любило, а кто-то, вроде тех же северян, без лишних слов их убивал. И сейчас их привычка спасла Владу жизнь.

А еще, следовало признать, что он, Влад, чертовски везучий человек. Если все, что произошло до этого, четко укладывалось в нарисованную его мозгом картину, имеющую вполне предсказуемый и не самый приятный финал, то появление северян выглядело чистейшей воды удачей. Что же, раз судьба повернулась лицом, грешно жаловаться на судьбу. А вот миссию продолжить, несомненно, стоило. И, первым делом, следовало догнать группу магистра.

Разумеется, менять из-за Влада курс капитан не стал. Одно дело помочь союзнику, попавшему в тяжелое положение. Это и для кармы полезно, и в будущем зачтется. Совсем иное бросить все и мчаться из-за него непонятно куда. Нет уж, хорошие отношения – это одно, а работа – совсем другое, и смешивать их не стоит. Поэтому монитор продолжал неспешно ползти по реке, а случайного пассажира капитан обещал высадить в первом же встреченном на пути городе либо ином месте, которое Влада устроит. Ну и вещи его вернуть – их британцы прихватили с собой, а гнездо противника северяне зачистили тщательно. Больше того, денег из трофеев капитан предложил взять вообще сколько нужно – суммы при себе у вражеских разведчиков имелись немалые.