Иван Булавин - Дара и кольцо демонов

Этот старик привёл их в свой дом, накормил и напоил, дал кое-какие лекарства и обещал разыскать Дашу. Обещание он сдержал, теперь вся группа соединилась, осталось только подождать, пока Стефан придёт в норму и сможет идти, тогда старик выведет их к колонии, а уже оттуда они вернутся в цивилизованный мир.

Попутно рассказали, что старик этот, хоть и отчасти безумен, но на самом деле не так прост. Он знает несколько языков, которые, правда, частенько путает, смешивая понятные и непонятные слова. А ещё в его доме есть большая библиотека. Из его путаных объяснений становилось ясно, что когда-то Корнелиус Зохен был учёным, преподавал в какой-то академии, но потом пришли инквизиторы и всё рухнуло. Что именно нашли чёрные оставалось неясным, то ли забрался в опасную ересь, то ли экспериментировал с тёмными силами, но опасность костра заставила его бежать и укрыться на далёком острове, что кишит монстрами и уж точно скроет его от всевидящего ока Инквизиции.

Впрочем, сбросить со следа столь старательных сыщиков не получилось, Корнелиус рассказывал, что однажды вглубь острова направлялась группа охотников, ведомая инквизитором. Сам он вполне мог перестрелять их из засады отравленными стрелами, но делать этого не стал. Зная наизусть повадки местной фауны, он сделал так, чтобы поисковую группу безостановочно атаковали монстры, отчего те свернули свою деятельность, не добравшись до его дома.

Вечер они провели за ужином, который приготовил маленький хозяин. Жаркое из непонятного зверька и каша, приготовленная из крупы, что была куплена у охотников. На радостях они открыли бутылку рома, прихваченного из кабины дирижабля. А после ужина все трое завалились спать, а хозяин дома, наскоро одевшись в накидку из шкур, отправился на ночную охоту, некоторых тварей можно было добыть только ночью.

В доме доброго лесного старика, которого так и тянуло назвать лешим, они провели больше недели, потом, когда Стефан смог вставать и ходить без посторонней помощи, пришло время уходить. Старик, конечно, расстроился. Он за эти дни привык проводить вечера в беседах на философские темы, рассказывал кое-что из своей прежней жизни, показывал способы охоты на монстров, даже добыл где-то бумагу и переписал несколько алхимических рецептов, которые, по его словам, очень пригодятся им в их нелёгком деле. Свою профессию они не скрывали, более того, оказалось, что старик многое знает об их обществе и даже имел когда-то контакты с кем-то из них. Правда, названные им имена ничего толком не прояснили, Стефан когда-то что-то слышал об этих людях, но в настоящее время никого из них уже не было в живых.

В наследство Корнелиусу они оставили одну винтовку и почти все патроны. Тот отказываться не стал, сказав, что уважает прогресс и будет тщательно за ней ухаживать, а с его бережливостью имеющихся патронов хватит не на один год.

Дальнейший путь показался им простым. Большую часть дороги они проделали по длинной пещере, которая выходила на поверхность недалеко от западного берега. Старик здесь ориентировался, как у себя дома, хотя, не будь его, они бы непременно заблудились. Пещера имела множество разветвлений, переходов на нижний уровень и выходов на поверхность. Попадались там слепые змеи, но их удалось отпугнуть огнём, кроме того, Корнелиус постоянно жёг какую-то вонючую траву, дым которой вызывал жуткую панику у летучих мышей и заставлял их убираться подальше от того места.

Дорога под землёй заняла около суток, после чего они, щурясь от яркого солнца, выбрались на поверхность. Здесь Корнелиус обнял всех, словно родных, поблагодарил за хорошую компанию и сказал, что он дальше не пойдёт. До колонии оставалось ещё около десяти миль, которые они пройдут без помех, поскольку на прилежащих территориях монстров почти не осталось.

— А теперь возьмите, — он снял с плеч тяжёлый мешок. — Кости амарант. Стоят денег, больших. Мне не нужно, два фунта кэрранода дорога на кабар корабль. Остальное там, большая земля, золото себар или стоног.

— Понял тебя, спасибо, — Стефан сделал попытку поклониться, но сморщился от боли в ранах. — Кости цветного варана, два фунта хватит, чтобы заплатить за дорогу, а остальное продадим на большой земле. Что-то ещё?

— Ещё, — старик кивнул, доставая из-за пазухи плоский свёрток. — Если верак занесёт вас на Сильвио, то найдите профессора Крузадо, там университет ога. Он шамано, знает, что делать. Бехис бель дневник и записи, он друг, меррот, бель радость. Если он уже мора, то сожгите. Спасибо, друзья.

Даша нагнулась и поцеловала старика в бородатую щёку. После этого они развернулись и пошли в сторону моря, а бывший учёный, а ныне отшельник Корнелиус Зохен некоторое время смотрел им вслед, после чего развернулся и исчез в тёмном зеве пещеры.

Дорога шла под уклон, густых зарослей тут не наблюдалось, более того, кое-где видны были следы человеческой деятельности, часть деревьев была срублена топорами, от них оставались только свежие пни. После холодной пещеры на ярком солнце было жарко. Даше особенно, поскольку старик Корнелиус подарил ей ещё и плащ из толстой кожи неизвестного зверя, что прикрывал её до колен. Своя одежда большей частью пришла в негодность. Ходить, сверкая голыми ляжками, было удобно среди друзей, а в колонии, где множество голодных мужиков, а понятие закона весьма расплывчато, лучше не провоцировать конфликты. Вообще, будет лучше там не задерживаться ни одного лишнего дня, если подвернётся корабль, стоит сразу же отплывать.

Колония показалась часа через три. Зрелище потрясало воображение, охотники здорово беспокоились о своей безопасности, а потому не обошлись одним только частоколом из брёвен и устроили вокруг своего лагеря настоящий укрепрайон. Их встретили длинные ряды кольев, торчавших под разными углами, на нескольких высоких деревьях с начисто обрубленными ветками были подвешены брёвна, утыканные стальными штырями, которые в нужный момент упадут сверху, словно чудовищный маятник и снесут любого зверя, что пришёл сюда, по неосторожности полагая людей лёгкой добычей.

Вход нашли не сразу, пришлось несколько раз пройти мимо периметра, пока, наконец, не догадались позвать часового с одной их восьми вышек. Мужик в широкополой шляпе и тёплом пончо, несмотря на жару, некоторое время всматривался в неизвестную группу. Потом, видимо, не узнав никого, громко спросил:

— А вы кто такие?

— Люди, — веско ответил Стефан. — Не видишь?

— Вижу, — часовой не стал спорить с очевидным. — А откуда вы взялись, люди?

— А что, кроме вашего лагеря тут больше гаваней нет? — с усмешкой спросил Нэд. — Мы приплыли на судне, высадились в полусотне миль отсюда, пошли на остров, поохотились и теперь собираемся вернуться через вашу факторию. Что тут странного?