Эдмонд Гамильтон - Тропинка к славе [litres]

– У них у всех есть мотив, – заявил Капитан Будущее. – Особенно Риссман, который не потерял ни одного корабля. Он не скрывал, что хочет раздавить остальных и получить монополию.

– Конечно, я слышал об этом, пока был на Меркурии, – подтвердил Эзра. – Все говорят, что Гарсон, Замор и некоторые другие мелкие производители сейчас почти вытеснены с рынка. Я слышал, они держатся только потому, что надеются выиграть гонку вокруг Солнечной системы, что повысит их престиж и бизнес.

– Ты говоришь, Дурл Кру начал говорить о докторе Уэбстере Келсо? – проскрежетал Саймон.

Капитан Будущее кивнул.

– Это, пожалуй, единственная реальная зацепка, которая у меня есть. Вы, конечно, помните историю Келсо?

– Конечно, я тоже помню, – вмешался Эзра. – Старый мятеж… Загадка «Звездной полосы»… Но как это может быть связано с людьми-машинами, которые воруют корабли?..

– Я подумаю… – заверил Курт. – Но нам нужно будет раскопать больше информации о старой трагедии и «Звездной полосе», чтобы узнать что-нибудь наверняка.

– Что это за загадка «Звездной полосы»? – озадаченно протянула Джоан Рэндалл. – Что-то я не припомню, чтобы слышала об этом.

– Это случилось еще до того, как мы родились, – начал рассказ Мозг. – Но это до сих пор это одна из величайших тайн космоса. Десятки лет назад «Звездная полоса» стартовала с Земли, чтобы основать колонию на Плутоне. Возглавлял экспедицию доктор Уэбстер Келсо, блестящий физик и инженер. Келсо построил несколько полуразумных машин, которые должны были выполнять тяжелую работу для него и его колонистов. «Звездная полоса» улетела в космос и исчезла. Пришло сообщение с разбитого телепередатчика, где говорилось, что на корабле произошел то ли мятеж, то ли катастрофа. Космос обыскали, но корабль так и не нашли. И великие научные тайны Келсо канули в небытие вместе с ним.

– Все так и было, – подтвердил Эзра Герни. – Всегда считалось, что машины Келсо взбунтовались и захватили корабль.

– Какая ужасная история! – выдохнула Джоан. – Машины взбунтовались…

– Но ведь это были не роботы, как я! – взволнованно воскликнул Грэг.

Мрачное лицо Курта Ньютона смягчилось. Он положил руку на плечо робота.

– Нет, Грэг, они не были людьми, как ты.

Грэг, казалось, преисполнился гордости.

– Возможно ли, что эти люди-машины, которые захватывают космические корабли, – те же самые, что Келсо сделал давным-давно? – проскрежетал Мозг.

– Возможно, – согласился Курт. – Возможно, кто-то нашел «Звездную полосу» после стольких лет забвения и завладел разумными машинами Келсо и его утерянными научными секретами. Если это так, и, если мы сможем выяснить, кто это сделал… – он сделал нетерпеливый жест. – Но слово «если» нам не поможет. Первое, что нужно сделать – это откопать стереозаписи со «Звездной полосы» и посмотреть, действительно ли эти люди-машины, за которыми мы охотимся, такие же, как машины Келсо.

– В межпланетной библиотеке должен быть полный отчет об этом деле, – заметил Саймон. – К счастью, мы находимся на Меркурии…

Курт кивнул.

– Мы с тобой отправимся в библиотеку и все проверим. Это не займет много времени. Остальные ждут здесь.

Межпланетная библиотека занимала квадратное массивное металлическое здание в парке на западной стороне Солар-Сити. В этом здании хранились архивы всей Солнечной системы. Ученые и историки приезжали сюда со всех концов Системы, чтобы провести свои исследования.

Курт Ньютон посадил полицейский ракетный летательный аппарат в парке и вошел в массивное здание. Он держал в руке квадратный футляр Мозга, чтобы не привлекать к себе внимания. Служители у входа решили, что это просто какой-то сложный записывающий аппарат.

В главной ротонде Капитан Будущее с любопытством огляделся. От этого серебристого зала расходились длинные коридоры. Вдоль некоторых из них стояли кабинки, используемые для работы со стереокнигами. Вдоль других стояли плоские, узкие металлические шкафы с самими книгами, расставлеными на бесконечных ярусах полок. Эти стальные шкафы стали хранилищем миллионов записей о героизме, отваге и выносливости, о давно забытых битвах и эпических подвигах в далеких мирах.

Курт видел, что даже ночью в библиотеке полно народа. Ученые почти со всех планет собрались у главного стола в ожидании записей, которые они запрашивали. Капитан Будущее занял очередь. Пожилой марсианский ученый, стоявший перед ним, взглянул на него сквозь толстые линзы очков, а потом тонким голосом крикнул что-то молодому меркурианскому библиотекарю.

– Мне нужны все стереозаписи, которые у вас есть о космических полетах с Юпитера на Марс в восемьдесят восьмом веке.

Библиотекарь сверился с каталогом и нажал на кнопки. Плоские металлические ящики выскочили на стол, механически перемещаясь. Энергичный молодой венерианин стоял прямо перед Капитаном Будущее.

– У вас есть материал, который покойный Сэс Ургал собрал для создания легенд о Солнечной системе? Я надеюсь расширить его работу…

– Я хотел бы получить все материалы касательно тайны «Звездной полосы», – тихо сказал Курт. – У вас есть стереозапись?

– Думаю, да, – сказал библиотекарь, сверяясь с каталогом. – Да, вот оно.

Он нажал на кнопки, и на столе появился плоский металлический контейнер.

Курт взял кейс, но задал другой вопрос:

– Не могли бы вы сказать мне, не запрашивали ли в последнее время эти материалы и кто именно?

Библиотекарь заглянул в папку.

– Его попросили почти год назад, впервые за много лет. Мы послали его и некоторые другие материалы в компанию космических кораблей Риссмана, по их просьбе.

Глаза Капитана Будущего слегка сузились, когда он отошел, держа стереокниги в одной руке, а футляр с Мозгом – в другой.

– Итак, Риссман интересовался этими документами год назад. Это интересно.

Курт вошел в одну из проекционных кабинок, используемых для работы с документами. Это была крошечная продолговатая комната с экраном в одной стене, который был таким же размером, как стандартная книга, которую он держал в руках. Он закрыл дверь кабинки и сунул в щель стереокнигу. Свет в будке автоматически погас. Раздался жужжащий звук, а затем на стене кабинки возникла поразительно живая сцена. Механизмы воспроизводили сцену, давно снятую стереоскопическими звуковыми камерами.

– Вот оно, – пробормотал Мозг. – «Звездная Полоса»…

– Послушайте! – прервал его Капитан Будущее.

Сцена перед ними была видением Нью-Йоркского космопорта на Земле, но все происходило, очевидно, много лет назад. Космические корабли, припаркованные на поле, были устаревшими, неуклюжими, а одежда людей, которые толпились вокруг, выглядела гротескно старомодной.