Антон Текшин - Непутевый Демон

Я посмотрел на мигающий шпиль ратуши, вспыхивающий оранжевым цветом. Будь он зелёным, разгадка была бы проста и элегантна. Но тогда к чему фраза про закрытие ворот? У неё ведь вполне обычные двери на фасаде…

Да вот же она, ещё одна подсказка!

— Хитро придумано, — с восхищением покачал я головой. — Почти подловили…

— Ты о чём? — не понял меня Алонсо.

— Ворота закроют после вечернего звона, так? А где в этом городе есть ворота?

— Точно! — встрепенулся парень, уткнувшись в карту. — Но свои дворы есть только у знати. Думаешь, он имел в виду ворота городской стены?

— Вряд ли, — возразил я. — Точно не скажу, но вроде крупных построек за периметром было не видно, когда мы летели. Давай просто прикинем логически. В порту кораблей нет, море неспокойно. Значит, всех новоприбывших нужно где-то содержать. Напрашивается гостиница, но те расположены ближе к центру, впритирку друг к другу. Значит, нам нужен постоялый двор или нечто подобное.

Такое имелось лишь на противоположной стороне города — небольшая усадьба, подпираемая с одной стороны крепостной стеной, а с другой — прибрежными скалами. Стоило взглянуть на наши зарисовки под иным углом, и она сразу же бросилась в глаза. Вот только цвет крыши у неё вроде бы не отличался от остальных домов. Или меня просто память подводит от холода и волнения.

Однако других вариантов у нас не было, и мы поспешили в её сторону. Попутно расспросили нескольких прохожих, но раз за разом получали идентичный ответ. Городок маленький, все друг друга знают, и давно уже в курсе задания, что выдают новоприбывшим. Наверняка здесь каждый вечер подобные забеги устраиваются.

Больше времени мы не стали тратить, рванув прямиком к усадьбе. Её территорию опоясывал высокий забор с острыми зубцами, а возле кованых ворот дежурил ещё один человек в имперской форме. У меня прямо камень с души свалился. Служивый отметил наши фамилии в списке, после чего кивнул в сторону центрального строения, имевшего в высоту целых три этажа. Почти во всех окнах горел яркий свет.

— Располагайтесь в гостиной и ждите куратора.

— Можно вопрос? — не выдержал я, взглянув на здание. — У него же не зелёная крыша!

— А вот тут ты ошибаешься, соискатель, — хмыкнул встречающий. — Она истинно зелёная, её черепица сделана из моршанской глины. Зеленей только чистый изумруд.

На город давно уже опустилась тьма, но даже рассеянного света от окон и фонарей внутри двора вполне хватало, чтобы рассмотреть покрытие крыши. Черепица там если и напоминала цветом драгоценный камень, то скорее рубин или гранат.

— Это какой-то оптический эффект? — задумчиво почесал затылок Алонсо. — Всё дело в освещении, да? Или это магическая иллюзия? Но я совершенно не чувствую фона…

Тут служащий академии не выдержал и заржал во весь голос.

— Идите уже, умники, — простонал он, вытирая выступившие слёзы. — Её просто провинившиеся курсанты покрасили. Так что она на самом деле зелёная, только не со всех сторон.

У меня от подобного ответа едва не задёргалась щека. Алонсо же издал звук сдувающегося шарика и молча зашагал по дорожке к центральному дому. Мне не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Внутри нас уже встречали другие соискатели, среди которых я разглядел хмурых «Саламандр». Наше огорчение было взаимным — не думал, что им хватит ума сюда добраться. Или у этой задачки было куда более простое решение, которое мы в спешке упустили?

Хватало и новых лиц, решивших посмотреть свежее пополнение. Как оказалось, они здесь маринуются уже несколько дней. С ненастной погодой я не угадал, просто корабль приходит всего раз в неделю.

Всего в гостиной собралось двадцать восемь человек. Из нашей чёртовой дюжины не хватало пятерых — двух простолюдинов и троих аристократов. Вскоре на улице послышался колокольный звон и всех пригласили к общему столу. Ужин для победителей, так сказать. Сервировкой занимались несколько слуг в белых ливреях под предводительством строгого дворецкого. Чуть позже к нему присоединился тот самый работник академии, что стоял на воротах.

Я пригляделся к своим будущим конкурентам и сразу же отметил, что являюсь едва ли не самым худосочным среди всех. Если не считать Алонсо и ещё одного тощего паренька все остальные выглядели пышущими здоровьем атлетами.

Девушки тоже не отставали, будто здесь конкурс юных красавиц проводился. Но среди «старожилок» особо выделялась одна соискательница, заявившаяся позже остальных, когда все уже расселись. Сначала я услышал грохот где-то наверху, как будто упало нечто крупное, а следом на лестнице на второй этаж стремительно промелькнула девушка, облачённая в меховую безрукавку и кожаные штаны. Притормозила она только у стола, едва в него не врезавшись на полном ходу.

От её вида у меня спёрло дыхание, а многострадальная щека всё же дёрнулась.

— Авери, а за обнаружение демона что-то положено?

— Простолюдину — звание и небольшой надел, а вот награда высокородным может варьироваться вплоть до императорской милости. Только это не демон, успокойся.

Девица с независимым видом плюхнулась в кресло практически напротив меня, но на ней невольно скрестилось множество взглядов, поэтому мой интерес остался незамеченным. А посмотреть там было на что. Помимо необычной одежды, левую сторону её лица покрывали какие-то странные символы, переливающиеся синим. Вязь спускалась вниз по шее и терялась под меховой оторочкой. Обе руки, насколько я смог разглядеть, украшал тот же рисунок.

Но самое главное, что поразило меня до глубины души, располагалось у неё на голове. Ни много ни мало — парочка изогнутых рожек, задорно торчавших из-под гривы чёрно-красных волос. Друг с другом они формировали нечто похожее на диадему. Только это было явно не украшение. Когда она мотнула головой, стало отчётливо видно, что никаких удерживающих подкладок под ними нет. Не на клей же она их посадила…

И при этом мой внутренний голос настоятельно просил успокоиться. Если рога — это не первый признак демона, тогда что?!

Тем временем в помещение вошёл суб-мастер Зинц, на этот раз без своей спутницы. Видимо та собирала по городу заблудившихся.

— Рад приветствовать самых сообразительных, — кивнул он нам, усаживаясь во главе стола. — Сатания! Тебя это не касается. Ещё хоть что-то сломаешь в особняке, и я буду по тебе скучать.

— Я не виновата! — с улыбкой пожала плечами рогатая девушка. — У вас всё такое хрупкое…

Голос у неё оказался низким и хриплым, будто у заядлой курильщицы. А во время улыбки она невольно продемонстрировала крупные клыки во рту. Учитывая её имечко, премия мне по гроб жизни обеспечена. Главное, припомнить хоть одну молитву до конца…