Алексей Ар - Сезон охоты

— Простите за перестраховку, Охотник.

— Оставим, — ответил Николай. — А то мне не терпится нырнуть.

Айзексон понимающе кивнул:

— Мы геосинхронизировали орбиту с местоположением лагеря. Повторное сканирование результатов не дало. Сами экзотеррологи передают только об обычной активности в джунглях. Второй десант, согласно директиве Управления, мы не выслали; ждали вашего прибытия.

— Я бы рекомендовал эвакуировать ученую братию.

— Посадочная зона вне периметра биозащиты, — хмуро возразил Айзексон. — При эвакуации персоналу, да и нам, придется действовать в открытом секторе. Я предлагал экзотеррологам, под прикрытием катеров достичь транспорта, но они отказались.

— Мотивы?

— У них там семьи.

— Понял. До встречи. — Николай прервал связь: беседы делу не подмога.

Он на секунду замер перед безмолвным абрисом планеты. Первая боевая миссия, крещение, где реальность смерти не скрадывали системы безопасности тренировочных полигонов. Фронтир — не детская площадка, куратор обозначил первый заход по максимуму, как последний тест на излом. Либо сдюжил, либо стал строчкой статистики. Легкие токи волнения привычно подавило волевое усилие. Грядет Охота…

Корабль снарядом вошел в атмосферу — охотничий прокол, как назвали маневр пилоты безопасники. Белые полотна облаков хлестко били в лобовую броню, вой и свист резали небо. Из командного модуля безумие рожденной стихии выглядело не так уж и страшно: вихри, красноватые отблески, стремительное падение…

Включение антигравитационных двигателей очистило экраны. Успокоив внутренности, Николай оценил панораму Региса — четвертой планеты системы Альфа-Омердаг. Верхние слои атмосферы не преподнесли никаких сюрпризов, нижние, как ни странно, тоже… Лиственные облака зарослей, искры пернатых, редкие прогалины, сокрытые метровой травой, — девственно-нетронутый вид.

Николай подался вперед. Зона крушения вероятного противника резко выделялась черным пятном на общем фоне. Поваленные обугленные деревья, перемолотая земля, легкие струйки дыма над пепельными россыпями. Огромная воронка. «Пусто». — Он проверил радарные экраны. Никакой активности. Чего не скажешь о пяти куполах лагеря экзотеррологов; ученые в приступе тревоги давили на все кнопки в пределах досягаемости. Такт-экран полнился всплесками данных — рапорты, запросы, сетования и научные выкладки.

Оценив разметочные секции зоны посадки, Николай бережно посадил катер. Толчок контакта, писк зондов-пробников, отмечавших условия за бортом… Сиротливый диск патрульного корабля близ линии джунглей. Инстинкты толкнулись глухой волной — из сплетения ветвей отчетливо сквозило угрозой. Вектор внимания узкий, численность вероятного противника до десяти особей. Но жуть отчего-то пробирала до костей.

Уныло мели по бетонке лиственные вихри.

«Минимум трое суток не выходили», — оценил захламленность территории Николай.

— Живые есть? — склонился он над микрофоном.

— У вас минута до трехсекундного коридора в периметре. Подсветим красным, — ответил передатчик.

Николай торопливо покинул удобное кресло и переместился в шлюз. Спешка ученых ожидаема… Он привычно проверил экипировку. Рука замерла на кнопке открытия люка.

Вдох, выдох; стабилизация нервов и давления…

Рассеянный солнечный свет мгновенно поглотил огни плафонов. Толчком Николай вознесся на верхнюю плоскость катера. Еще не коснувшись металла брони, развернулся, осматривая видимый горизонт… Алые блики левее — около разлапистого синеватого куста.

Чуть дрогнули лесные заросли.

Воздух загустел от опасности. Николай устремился к проему в биощите. Стук каблуков по бетону и шорох листьев; осталось три метра…

Спина заледенела. Распластавшись в броске, Николай достиг барьера, сгруппировался и вскочил, разворачиваясь к потенциальной угрозе. Легкая рябь воздуха ознаменовала восстановление щита. Он склонился к полусферам силовых установок. Надежные агрегаты, создававшие барьер жесткого излучения, что пресекал возможность проникновения в лагерь извне. А в воздухе у экзотеррологов наверняка болтался спутник-дезинсектор, согласно типовой развертке лагерей на биологически активных планетах.

Чащоба угрюмо молчала. Николай двинулся к базовым куполам. Мельком отметил, что шагает по истоптанным грядкам с молодой овощной рассадой; негромко хрустнув, переломился очередной стебель… Обстановка взорвалась.

Семеро ученых бросились навстречу Охотнику и сломали тишину хором голосов.

— Чего? — Николай изумленно посмотрел на усталого альтаирца. Почти человеческое лицо выражало легкий гнев.

— Повторяю, — четко выговорил мужчина на интергалактическом. — Грядки являются частью эксперимента и…

— Арук, успокойся. — Вперед выступил седобородый крепкого вида мужчина. — Пройдемте в лабораторию. Здесь находиться опасно.

На пороге вместительного купола, отведенного под жилье, Николай остановился. Обстановка гостевой залы впечатляла — рубчатые отпечатки подошв на полу, смятые обрывки бумаги, раскиданные по углам наборы кристалл — карт, вскрытые приборы, пустые консервные банки и толпа персонала, схожего лихорадочным блеском глаз.

— Беспорядок, — кивнул седобородый. — Я Эль Грен, руководитель экспедиции.

Николай промаршировал в центр залы:

— У меня к вам несколько вопросов. Во-первых, почему биоизлучатели не охватывают весь периметр лагеря? На посадочной зоне можно в шары гонять…

— Потому что на деле бюрократы федеральной программы колонизации дают тебе кукиш вместо обещанного оборудования! — взорвался невысокий, перебинтованный человек, выходец с планет земного класса. — Где энергонакопители, чтоб их?! О да, по началу мы оцепили весь периметр. А через семь часов… Осознали цифру?! Через семь часов энергонакачка схлопнулась под нагрузкой, и пришлось сужать кольцо защиты.

— Выпей, Сель. — Молодая докторша протянула технику стакан. — Охотник не виноват. Чего ты с больной головы…

— Ну кто-то ведь должен обтекать, — философски заметил Николай. Вычислив местонахождение пульта комплекса наблюдения, он спросил у находившихся там операторов: — Есть контакт?

— Чисто. Когда вы миновали барьер, нам показалось… Хотя… — Докладчик сбился. Рос вздохнул.

— Вопрос второй: почему не выслали в Центр отчет о вскрытии тела?

— Мы не успели. — Доктор покраснела.

— Она не УКОБобовский медэксперт, — вступился за подчиненную Эль Грен, опускаясь на колченогий стул. — Извините, я присяду… Верона закончила анализ пять часов назад, после чего результаты были немедленно переданы в Управление.

«А я их благополучно не получил». — Надо бы задать куратору вопрос по хваленому взаимодействию оперативных и технических служб. Николай заинтересованно приподнял брови. Он рассчитывал на ответ, но под куполом установилось гнетущее царство безмолвия. Атмосфера накалилась…