Алексей Ар - Сезон охоты

— Руководитель КОМСКа — комитета соцконтроля — Борис Алданов и шеф системного филиала УКОБа — управления космической безопасности — Мар Гранатов.

— Просто Рос. — Николай не сдержался, чуть нахмурился. За каким чертом на встречу прибыло начальство УКОБа? Вроде захват галактики им пока не планировался. Или институтские начальники решили, что страна должна знать своих героев?

Мар Гранатов четко, по-военному, кивнул: ать, ежик волос к полу, два — в исходную позицию. Руководитель соцкомитета отреагировал менее официозно — он улыбнулся:

— Рад знакомству. Присаживайтесь… Каковы ваши планы, Ник? — Алданов сама любезность и серьезность.

— Работать на благо страны.

— А… — Стэлла хотела вмешаться и была проигнорирована.

— Конкретнее, — буркнул УКОБовец. Казалось, он препарировал собеседников блеском серых глаз.

— С хрена ли? С момента моего захвата, едва минуло трое суток. И вы хотите определенности?! — взорвался Николай.

— С хрена ли нет? — пожал плечами Гранатов. Ненормативная лексика, по долгу службы, давалась легко. Отточенная работой память хранила ругательства десятка цивилизаций. — Быстрая оценка, мгновенная ориентация, однозначный выбор — залог успеха.

— Молодцы, — кивнул Рос. Он не любил, когда умные дяди тыкали его лицом в проблему.

— Стоп, — воздела руки Стэлла. — Корректнее, друзья. Правых и виноватых здесь нет.

— Не уверен, — одновременно произнесли Николай и Гранатов и сцепились взглядами.

— Для вас подготовлена квартира. — Алданов продиктовал адрес и сунул Николаю черный прямоугольник сродни визитке. — Ваша персон-карта, удостоверяющая личность. Постарайтесь не расставаться с ней. Далее, касательно экспресс-обучения и профориентации… Я переговорил с ректором Эрнского университета. Это в…

— Районе Эрн-Бис, уже в курсе, — усмехнулся Николай. — Меня обработали.

Стукнув ноготками по подлокотнику кресла, Стэлла Фэль предупредительно глянула на Роса.

— Ректор свяжется с вами по визору, — терпеливо объяснил Алданов, — и вы обсудите все детали.

— Иждивенцам здесь не место? Только труд, только май?

— Вы верно уловили суть, — холодно заметил руководитель КОМСКа.

— Я умный.

— Теперь мой вопрос, — урвал мгновение руководитель НИИ. — Наши специалисты томятся желанием побеседовать с вами, Ник.

— Только побеседовать? — невинно спросил Николай. — А датчики в зад они мне совать не будут? Я, между прочим, феномен…

Секунд пять в комнате царило молчание.

— Наведывайтесь к нам раз в три дня, предварительно уведомляя по визору. Все. — Сакиров уткнулся в груду отчетов. — Успехов.

В коридорах НИИПС-СВ было шумно и весело. Увлеченный работой народ сновал по лестницам и переходам, обсуждая на ходу теории времени, сбои пространственных модуляторов… Наука, отделенная от бытовых плевел. Никакого веселья. Сторонясь белых комет халатов, Николай упорно молчал. И не менее упорно пробирался к выходу.

— Глупо, — не выдержала Стэлла. — Банально. Мы стремимся помочь…

— Бу! — рявкнул Николай. Чересчур любопытная лаборантка притиснулась к стене. — Вот вам и объяснение, доктор.

— Незачем кричать, — фыркнула Стэлла. — Вас видят таким, каким вы хотите казаться.

— Умно. Нет, правда умно. Но мы прибыли. — Николай коснулся портала выхода. Автоматика идентифицировала субъект, открыла дверь. — Сегодня 21 число, 24 мая мы увидимся.

— Я утомила вас своим присутствием? — Деловитость сочилась в каждом звуке.

Честный вопрос требовал честного ответа.

— Ну что вы, — соврал Николай, отступая в тамбур. — Не скучайте тут без меня. — Он скрылся за металлом створок.

Ароматы весенних цветов и трав. Мягкий шелест листвы, легкий свист флайтов, негромкий людской говор и птичьи трели… Хруст гальки под ногами дарил чувство свободы. Упиваясь зеленым простором, Николай брел к стене парковых деревьев, любовался пестротой мира и думал. Липовый бульвар, 70, квартира пятнадцать — адрес нового дома — далекий адрес. Без транспорта не обойтись. Существовало три варианта: он мог воспользоваться гравитреком, аналогом метро; флайтом — синей тихоходной пилюлей, и наиболее быстрой нуль-связью. Нестерпимо захотелось отгородиться стенами квартиры от кипящих городских красот.

Николай углубился в танец лиственных теней. Мимоходом сорвал цветок шиповника…

— Зачем? — остановил его вопрос.

— Что зачем?

Вокруг никого. Хотя нет, сквозь ветки кустарника к Николаю шагнул гуманоид — полутораметровый альтаирец, напоминавший лемура.

— Зачем срывать цветок? Ведь он умрет. — Выходцы с Альтаира VII всегда славились любовью к флоре. — Наверное, вы регрессируете…

— Я слышу голоса. Они твердят: сорви больной цветок, дабы он не отравил растение; сохрани высокую гармонию парковой зоны…

— Интересная концепция. Необходимо обдумать. — Альтаирец растворился в зелени.

— Кошмар. — Николай покинул место встречи. — Я отрицателен…

Расступились стройные деревца, открывая вид на улицы города. Суета сует: пешеходы, флаинг транспорт, радуга цветов… К Николаю подлетел шар автоматического экспресс-кафе, чья панель заказов сияла фиолетом — полный набор закусок и питья. Выудив яблоко, Николай щелчком отослал автомат и огляделся в поисках комплекса нуль-связи.

Сто метров правее — вертикальное кольцо, обрамляющее стену волн, точно круглое окно в морской ряби. Цифра восемь над кольцом несколько разочаровала Николая; восьмой маршрут — не двенадцатый.

— Будем искать. — Он нырнул в толпу.

На поиски ушло минут двадцать. Намяв бока среди рядовых жителей, туристов и разномастных кибер-систем Николай выбрался к далекому потомку общественного транспорта. Одолел три обсидиановых ступени, шагнул к серебряным всполохам нуль-портала и остановился. Для начала прикоснулся к волнам рукой… Никакого эффекта, просто кисть растворилась в небытие.

— Поторопись. — Веселый бородач с девочкой на плечах обогнул Николая. Он рванул следом….

Навстречу выплеснулась Фестивальная площадь — шум, гам, смех и толчея. До Липового бульвара рукой подать. Он вежливо пропустил вереницу экскурсантов — редолиан и ступил на бетонку…

Неподалеку мелькнуло знакомое лицо. Видимое не более секунды оно упорно не хотело вспоминаться. Где-то он видел этого человека, причем видел давно. Странно…

Город притих, внимая тайне.

— К черту. — Николай устремился к дому. В душе вновь всколыхнулось чувство преследуемой добычи.

Семиэтажное круглое здание, окаймленное тополями; полная солнечных искр арка стеклянного входа… Пытаясь отделаться от гипотетических охотников, Николай стремительно ворвался в подъезд. Уткнулся в тоннель подъемника и замер: спокойно, для паники нет оснований.