Генри Каттнер - Джим Уэйд

Пули визжали, отскакивая от его бронированного корпуса. Пустынные волки устремились к нему, сосредоточив атаку на новом враге. Одновременно с этим из бойниц в черной брони «Громового жука» ударили скорострельные пулеметы.

Туареги оказались зажатыми между двух огней, ибо вожди, застигнутые врасплох неожиданным союзником, сплотились и обрушили на туарегов смертоносный залп. У мародеров не было ни малейшего шанса уйти.

Лицо Уэйда помрачнело. Он знал, что может оставить убийц Заточке и Рыжему. Вожди кочевников теперь были в безопасности – те из них, кто остался в живых. Туареги бежали – их осталось совсем немного.

– Не двигайся, Уэйд! – произнес низкий противный голос. – Лучше не шевелись!

Уэйд поднял голову. Койн стоял на коленях на полуразрушенной стене хижины, его пистолет был нацелен на лежащего без сознания Нессердина. Бледное, изможденное лицо фальшивого корреспондента судорожно подергивалось.

– Не двигайся, – повторил Койн, – или я всажу пулю в хаджа.

– Ты побежден, Койн, – объявил Уэйд. – Разве ты не понимаешь этого?

– Не совсем, – прошептал Койн. – Я принял меры предосторожности. Возьми его ружье, Клет.

Дуло пистолета уперлось в спину Уэйда. В поле зрения появилось бородатое лицо шкипера Клета. Из кровавого пореза на виске капала красная кровь. Его желтые зубы обнажились в усмешке.

– Нет, ты не убил меня, Уэйд. Просто вырубил.

Он грубо выдернул винтовку из руки Грома.

– Возьми хаджа, – приказал Койн. – Быстро!

Ничего не оставалось, как повиноваться. Уэйд молча наклонился и взвалил на плечо хрупкое тело Нессердина. По команде Койна он повел их через разрушенный город. Позади него грохот выстрелов становился все тише и тише.

Если бы он был один, то, возможно, рискнул бы и не бросил винтовку. Но на карту была поставлена и жизнь Нессердина. Позже может представиться случай…

Койн нетерпеливо подгонял его. Они остановились у стены, которая скользнула в сторону на скрытых роликах, когда Клет навалился на нее всем своим весом. Через оставленную широкую брешь Уэйд увидел… ангар!

Это был большой сарай, замаскированный так, чтобы быть почти невидимым с воздуха. Тут был спрятан самолета, легкая модель. Койн улыбнулся непроизвольному изумлению Уэйда.

– Мы не рисковали. Этот самолет ждал меня здесь, на случай провала, несколько месяцев. Сейчас он мне пригодится. Садись!

Уэйд неохотно залез в кабину. Ему было интересно, почему Койн и Клет схватили его, а не убили. Конечно, для них это был неоправданный риск. Теперь их планы рухнули, и они не могли надеяться на успех своего надуманного джихада.

Однако Уэйд все понял, когда самолет поднялся в воздух и быстро набрал высоту, направившись прочь из долины. Последние туареги исчезали за перевалом, в то время как вожди вышли из своей временной крепости и занялись своими убитыми и ранеными.

«Громовой жук» прокатился по долине. Он резко остановился, когда над головой загудел самолет. Он развернулся, направляясь к ровному, голому участку земли.

Гром Джим не был привязан к сиденью. На это не было времени. Но Клет смотрел на него немигающим взглядом, держа пистолет, направленный прямо в живот пленника. Нессердин, все еще без сознания, лежал ничком на полу каюты. Койн, сидевший за пультом управления, невесело рассмеялся и потянул на себя рычаг.

Вглядываясь в окно, Уэйд увидел, как рядом с «Громовым жуком» внезапно расцвел огненный цветок. Но он знал, что только прямое попадание может вывести из строя машину с корпусом из особого сплава.

Койн больше не пытался повредить «жуку». Он подлетел к собравшимся вождям и сбросил еще одну бомбу, но не смог подлететь достаточно близко, чтобы нанести большой урон. Горная стена угрожающе приблизилась, когда самолет накренился.

– Попробуй пройти на большой скорости, – крикнул Клет, не сводя глаз с Уэйда.

– Собираюсь, – проворчал Койн.

Он потянул за другой рычаг. Бомбы сорвались с шасси самолета. Густые белесые облака брызнули оттуда, куда ударили. Газ быстро распространялся, окутывая группу вождей. Снова и снова самолет сбрасывал свой смертоносный груз.

– Какая от этого польза? – тихо спросил Уэйд. – Ты не можешь надеяться таким образом перебить их.

Койн разразился резким, торжествующим смехом.

– Долина небольшая. Мы наполним ее газом!

– Ну и что? Они могут выбраться через перевал.

– Именно так, – улыбка Койна была жестокой. – Тогда я смогу использовать разрывные бомбы.

Уэйд почувствовал, как его желудок болезненно сжался. Вожди, спасаясь от угрозы ядовитого газа, направятся к единственному выходу из долины – перевалу. И как только они окажутся в ловушке в узком ущелье, несколько бомб уничтожат их. Не останется ни одного, кто вернулся бы к своим племенам с рассказом о фальшивом мумине. А Нессердин был пленником! Это означало, что фальшивый джихад все-таки не потерпел поражение. Если Койну удастся убить всех, кто знает правду, он просто найдет двойника для мумина и начнет все сначала, на этот раз с большим шансом на успех.

«Но Койн забыл о ‘‘Громовом жучке’’», – подумал Уэйд. Обтекаемый корабль больше не был мобильным танком. Черные крылья снова выросли из корпуса, гусеницы втянулись. Это снова был самолет, бронированный и быстрый, легкий и маневренный. Пара минут и он вышел в хвост самолета Койна.

Самолет бандитов нырнул, но это было все. Выстрелов не было слышно. Внезапно Уэйд понял почему. Заточка и Рыжий заметили его. Они знали, что он и хадж – пленники, и не открывали огня. Они не осмеливались стрелять, боясь убить своих друзей.

Койн ожидал этого, рассчитывал на это! Смеясь, он быстро набрал высоту, направляясь к перевалу. Долина под ним была заполнена растущими, как грибы, белыми облаками. Спасаясь от угрозы отравляющего газа, вожди на лошадях и верблюдах мчались в безопасное место.

Безопасность? Перевал их не спасет. Это будет смертельная ловушка!

«Громовой жук» нырнул, пытаясь сбить противника с курса, но Койн не блефовал. Он нажал на спусковой крючок, и свинцовый дождь обрушился на жука.

– Мы позаботимся о твоих друзьях попозже, – заверил Клет, сердито глядя на Уэйда. – Да и о тебе тоже.

Его рука поднялась, чтобы коснуться все еще кровоточащей раны на виске.

Они поднимались все выше, преследующий их корабль шел совсем рядом. «Громовой жук» был быстрее и лучше вооружен, но не мог воспользоваться ни тем, ни другим преимуществом. Горный хребет под ними сверкал, словно отлитый из полированного металл, под палящим полуденным солнцем. Золотые Холмы пылали адски ярко.

Вожди бежали в ущелье!

С такой высоты их было трудно разглядеть, разве что в виде плотной массы размером не больше ногтя. Но Койн, глядя в бинокль, удовлетворенно хмыкнул.