Генри Каттнер - Джим Уэйд

Уэйд направил его вверх по течению. Вскоре он обнаружил, что танк-амфибия накренился под напором реки. Он поспешно пустил в балластные цистерны воды. В итоге опустился на дно, пол каюты снова выровнялся. Уэйд облегченно вздохнул и взялся за управление.

И вот «Громовой жук» пополз вверх по течению по дну реки, под поверхность красно-коричневой мутной воды. Это было испытанием даже для изумительного творения Уэйда. Только чрезвычайно мощный мотор сделал этот подвиг возможным. К счастью, река была широкой и текла не слишком быстро, а русло оказалось довольно ровным, без валунов, которые могли бы преградить путь. Это было все равно что вести самолет вслепую против сильного ветра.

Уэйд держался середины реки. Всякий раз, когда пол каюты слишком сильно наклонялся влево или вправо, он знал, что поднимается к берегу, и соответственно корректировал курс. Время от времени он поглядывал на приборы. Он приблизительно прикинул, как далеко ему придется пройти, прежде чем он достигнет своей цели.

Сетка из колючей проволоки оказалась не помехой для танка. Уэйд прошел сквозь нее до того, как понял, что она впереди. В итоге она уплыла по течению, поддерживаемая покачивающимися буйками. Это могло бы предупредить людей Деллеро, но они могли бы приписать несчастный случай стволу дерева, несущемуся вниз по течению. В любом случае теперь они не смогут остановить «Громового жука».

Было немного вещей, которые могли остановить «Громового жука», бронированного удивительным сплавом. Конечно, он был более уязвим как самолет, но он был крепче любого танка. Тяжелая артиллерия могла разрушить его, но его скорость и маневренность в какой-то степени защищали его от этой опасности.

Вскоре Уэйд направил машину к правому берегу. Он отстегнул револьвер, пристегнутый к поясу, кивнул сам себе и послал «Громового жука» вперед. Черная передняя часть танка поднялась из реки. Вода каскадом стекала по бокам машины. Словно какое-то доисторическое чудовище, танк выбрался на сушу.

Уэйд повернул клапан, который выпустил ненужную теперь массу воды из балластных цистерн. Облегченный, «Громовой жук» рванулся вперед. Вглядевшись в смотровые щели, Уэйд убедился, что его расчет оказался верен. Он находился почти напротив входа в шахту. Дальше по ущелью виднелся храм, призрачный в серых холодных сумерках.

До сих пор его никто не видел. Он послал «Громового жука» быстро вверх по склону, и тот, переваливаясь через камни и петляя вокруг более высоких валунов, поспешил к устью шахты.

Пуля резко ударила по корпусу танка. Время для тайных маневров прошло. Уэйд нажал на спусковой крючок, и раздался отрывистый треск пулеметных очередей, поразительно громкий в наступившей тишине.

Это был сигнал. В шахте Марат и Аргайл услышат его и узнают, что Уэйд прибыл. Они будут действовать быстро. За те несколько минут, что он провел с ними, Уэйд в точности объяснил им, что нужно делать. К этому времени они, должно быть, уже сообщили об этом остальным заключенным. Звук пулеметной очереди был сигналом к мятежу!

Из шахты послышались выстрелы. Вагонетка фуникулера выскользнула, заколебалась и быстро понеслась к храму, исчезнув в проломе, прорубленном для него в стене здания.

Из входа в шахту, пошатываясь, вышел человек, выстрелил в жука и рухнул лицом вниз. Это был Педро. Потом он поднялся на колени, сунул руку в расщелину скалы и снова упал, на этот раз застыв неподвижно.

Но он достиг своей цели. Послышался отдаленный скрежет механизмов. Что-то вроде мерцающего занавеса опускалось, закрывая вход в туннель. Это была запасная дверь из прочной стали, предназначенная для того, чтобы держать заключенных в плену на случай восстания!

Уэйд рванул рычаги управления, и его танк помчался вверх по склону. Он опоздал. Сквозь сужающуюся щель он увидел бегущих к выходу людей, гигантская фигура Аргайла шла впереди. И тут дверь с грохотом захлопнулась.

Шахта была опечатана!

«Громовой жук» сделал полукруг и остановился. Уэйд оглянулся на храм. Никого не было видно, но клубы дыма вырывались из окон и свинец пел, отражаясь от брони танка.

Теперь Уэйд должен был взорвать шахту, а это была бы опасная работа. Он должен был рассчитать свой заряд с безошибочной точностью, чтобы взрыв не обрушил всю стену ущелья, навсегда похоронив пленников. Кроме того, высокие скалы преграждали путь «Громовому жуку», так что он не мог вплотную подъехать к шахте. Уэйду придется поработать под открытым небом, под огнем из храма.

Он заглушил двигатель, соскользнул с кресла пилота и торопливо открыл багажное отделение. «Громовой жук» имел обширный арсенал. Уэйд выбрал дюжину пистолетов и столько же винтовок, отложил их в сторону и вытащил несколько шашек взрывчатки. Вместо динамита он выбрал порох, который сам усовершенствовал в своем убежище на Южном море.

Огонь из храма не прекращался. Уэйд осторожно распахнул люк кабины, неся в руках взрывчатку.

Если сейчас в него попадет пуля…

Он заставил себя отвлечься от этой мысли. Он выскочил наружу, нырнул между двумя высокими камнями и побежал к выходу из шахты. Пули свистели вокруг, но Уэйд благополучно добрался до места назначения.

Двигаясь с отчаянной скоростью, он обвязал проволокой трос, по которому машина скользила от шахты к храму а потом подвесил на проволоку взрывчатку и подпалил бикфордов шнур запала. Опускающаяся стальная дверь, конечно, почти переломила трос фуникулёра, но толстый трос застрял в расщелине скалы и все еще был натянут и надежно закрепленный. Она протянулся вниз, к храму.

Взрывчатка, раскачиваясь на проволоке, быстро заскользила по кабелю. Один раз она замедлилась, и сердце Уэйда подпрыгнуло, пока он наблюдал за ней из своего укрытия между двумя камнями.

Затем смертоносный груз снова ускорился и исчез в проломе в дальней стене храма.

Уэйд правильно оценил длину бикфордова шнура. Из храма донесся грохот взрыва и багровая вспышка. Камни разлетелись вдребезги. Но Уэйд знал, что он не причинил большого вреда. Взрывчатка предназначалась скорее для устрашения, чем для разрушения. Она производила много шума, но была сравнительно безвредна.

Беда была в том, что Астрид, вероятно, находилась в храме. Он не мог рисковать ее жизнью, чтобы убить Деллеро и его людей. Но, по крайней мере, взрыв даст ему пару минут отсрочки.

Вскоре Уэйд стоял у входа в шахту, быстро работая буром. Твердое острие легко вонзилось в выветренный камень. Для того, чтобы убрать металлическую дверь не потребуется большой заряд. Он осторожно вставил взрывчатку в просверленные отверстия.

Еще несколько мгновений, и он будет в безопасности, но сначала он должен предупредить людей в шахте.