Генри Каттнер - Джим Уэйд

Он постучал в дверь сжатым кулаком. Изнутри раздался ответный стук.

Уэйд торопливо просигналил кодом, что могли понять Марат и Аргайл.

Одна пуля ударила о стальную дверь, другая оцарапала ребра, но Марат уже ответил. Пленные отступили, спасаясь от опасности взрыва.

Уэйд поспешно зажег запалы и вернулся к «Громовому жуку», ныряя среди камней под градом пуль. Он вытащил отобранные винтовки и пистолеты наружи, где пленники сразу увидели бы их, когда выйдут. Затем он захлопнул люк и направил танк к храму. Он должен был устроить отвлекающий маневр.

Что-то заставило его оглянуться. Далеко внизу, в ущелье, показалось с полдюжины мужчин с блестящим оружием. Команду Деллеро из наружного поста поспешно вызвали по телефону из храма. Теперь шахтеры окажутся между двух огней!

Один из этих костров нужно было заглушить. Несмотря на то, что охранники с поста были хорошо вооружены, пленные превосходили их числом.

Настоящая опасность исходила от снайперов в храме.

Уэйд направил «Громового жука» к храму. И тут раздался взрыв. Звук был негромкий, но от сотрясения с утеса над шахтой соскользнул камень. Оглянувшись назад, Уэйд почувствовал, как его сердце остановилось, когда весь склон горы, казалось, задрожал. Неужели он просчитался?

На мгновение дверь шахты была погребена под гигантским камнем. Потом он дрогнул, отвалился, открыв открытое черное пятно рядом с теперь уже скрытым входом.

Первым выбрался Рыжий Аргайл. Он увидел оружие там, где его оставил Уэйд, и подняв руку помахал «Громовому жуку».

Затем Аргайл в сопровождении Марата помчались к оружию. Пули свистели вокруг.

Уэйд понял, что и так потерял слишком много времени. Мрачно сжав губы, он послал «Громового жука» в атаку на храм. Хотя железобетон был хорошим щитом, храм не был полностью сделан из бетона. Деллеро оставил несколько древних стен, построенных давным-давно ацтеками.

Это была его ошибка.

Рядом с «Громовым жуком» взорвалась граната, но быстроходный танк только на мгновение накренился, не останавливаясь. Уэйд прибавил обороты. Впереди маячила древняя стена, покрытая инкской резьбой. Гром Уэйд широко улыбнулся.

Он знал, что у Марата и Аргайла теперь есть ружья, и они распределяют их между рабами шахты. Эти двое во главе группы пленников, жаждущих мести, с легкостью расправятся с людьми с поста, несмотря на вражеские автоматы. В данный момент речь шла о храме. Уэйду нужно было заглушить перекрестный огонь.

Резная стена головокружительно качнулась перед ним, казалось, прыгнула на него, когда «Громовой жук» ударил в стену храма. Бронированный нос пропахал выветрившуюся скалу, как метеор. Посыпались пыль, камни, обломки скал. Стена рухнула, и «Громовой жук» оказался внутри храма!

Уэйд мельком увидел механизмы, заполнявшие большую комнату, балкон под потолком, где на коленях стояли люди и стреляли в него. Танк рванулся вперед, остановился в центре зала, и из его бойниц ударил свинцовый дождь.

Люди на галерее закричали, выронили оружие и попадали. Они не бросали гранаты, вероятно, боялись повредить механизм, предположил Уэйд. По крайней мере, сейчас они были слишком заняты, чтобы обстреливать бывших рабов.

С этой мыслью Уэйд оглянулся назад через брешь, проделанную им в стене храма. Его глаза расширились. Он не видел ничего, кроме стены клубящегося черного тумана, который безжалостно плыл вниз по ущелью, несомый холодным ветром, который постоянно дул с верхних вершин.

Отравляющий газ! Деллеро пожертвовал своими людьми в кровавой попытке убить беглых рабов!

Гром Джим выругался про себя. Он ничего не мог поделать. Слишком много времени уйдет на создание импровизированных противогазов из оборудования «Громового жука». У пленников оставался только один шанс, при условии, что они прорвутся сквозь отряд с поста. Они могли обогнать ядовитый газ и добраться до устья ущелья.

Но джунгли были полны Ядовитых Людей. Вот сам пост, возможно, уже опустевший, был несомненно, газонепроницаемым. Там они могли бы найти убежище.

Марат и Аргайл подумают об этом. Уэйд знал, что два его помощника смогут позаботиться и о себе, и о невольных шахтерах. Но шанс был такой ничтожный, что Уэйда слегка затошнило, когда он вернулся к своим делам.

Он напрягся. Прямо перед ним была дверь, через которую он впервые вошел на фабрику. За ней, понял Уэйд, располагался холл, который вел наружу. Но на пороге стояли две фигуры – Деллеро и Астрид.

Толстяк использовал девушку как щит. Одна массивная рука, обхватившая ее за талию, удерживала ее неподвижно перед собой. Свободной рукой он сжимал пистолет, направленный в голову Астрид. Он наблюдал за танком.

– Выходи, Уэйд, или я убью девчонку! – раздался его голос.

– Не делайте этого! – взвизгнула Астрид. – Не надо…

Она ахнула от боли, когда рука Деллеро напряглась. Черные зубы толстяка обнажились в гримасе звериного оскала.

– Поторопись, Уэйд! Выходи с поднятыми руками!”

Громовой Джим колебался. Он знал, что Деллеро без колебаний убьет девушку. Но если он сдастся сейчас, это будет означать смерть для его друзей и шахтеров.

Уэйда прищурился, стали прозрачными, как лед, безжалостными и мрачными от сдерживаемой ярости. Люди, видевшие глаза Грома Джима Уэйда такими, какими они стали теперь, редко жили долго…

Вот он коснулся рычагов управления. «Громовой жук» развернулся, ткнулся носом в сторону Деллеро и прыгнул вперед, как какой-то чудовищный зверь.

Толстяк ожидал чего угодно, только не этого. Безумная ярость исказила его лицо, и страх вытеснил ее. Вид чудовища, мчащегося на него, был выше его сил. Крикнув, он отпустил девушку, толкнул ее в сторону «Громового жука» и нырнул обратно в дверной проем. Астрид упала, тщетно пытаясь откатиться в сторону.

Громовой жук встал на дыбы, как дикая лошадь, и отскочил назад. Только маневренность машины и умелые руки Уэйда спасли девушку от гибели. Но Уэйд прекрасно знал, что делает. «Громовой жук» был частью его самого, и он понимал его силу до последнего дюйма.

Тяжелые гусеницы с грохотом удари об пол. Одновременно Уэйд выскочил из кабины и подхватил Астрид. Корпус танка на мгновение защитил их от выстрелов, когда Уэйд чуть ли не зашвырнул девушку в кабину.

Он видел Деллеро позади, поэтому не последовал за Астрид. Он развернулся, прикрывая собой девушку, которая, спотыкаясь, бежала, пока не оказалась в безопасности внутри машины. Страшный удар в левое плечо, развернув его. Пуля Деллеро не попала в сердце. Он промахнулся лишь на несколько дюймов.

Толстяк стоял на пороге, оскалив черные зубы, на лице его застыла маска свирепой дикости. Пистолет дернулся и задрожал в его руке.