Генри Каттнер - Джим Уэйд

– Скверное дело, – тихо пробормотал он. – Бедный Сандерсон! Подобраться так близко к Мандалаю, а потом напороться на охотников за головами.

Спутник Уэйда, невысокий блондин со странным невинным выражением лица, лениво отхлебнул из своего бокала, допил и подозвал официанта, чтобы заказать еще.

– И проводника тоже похитили… – указал он. – Уайти Карвер. Не забывай его.

– Они не должны были разбивать лагерь так далеко от носильщиков, – сказал Уэйд. – Как бы то ни было, Табин Наунг отчаянно защищался. Во всяком случае, он сохранил голову, – тут Гром Джим мрачно рассмеялся. – Много больше, чем Сандерсон и Карвер. От них ничего не осталось, кроме обезглавленных тел, а охотники за головами уже вернулись в буш.

– Если бы мы получили телеграфное сообщение о том, что Сандерсон идет вниз по реке, мы бы пошли за ним, – прорычал Марат.

Это было правдой. Несколько дней назад власти Мандалая попросили Уэйда отыскать Сандерсона, который уже давно не возвращался из своей поездки по стране. Но прежде чем Гром Джим собрался в дорогу, пришла радиограмма с поста на Чиндуине, где сообщилось, что Сандерсон только что прошел мимо, в целости и сохранности, возвращаясь в Мандалай. А вчера Табин Наунг, забинтованный, окровавленный, прибыл вместе с носильщиками, неся обезглавленные тела Сандерсона и Карвера. Битва в заяте закончилась трагически, и только пью удалось спастись.

– Почему бы не передать это дело правительству? – спросил Марат. – Это ведь не наше дело, правда?

Уэйд покачал головой.

– Во-первых, Табин Наунг попал в беду. Он был саввой своей страны, а эта девушка – Каманти – захватила власть. Судя по тому, что говорит Табин Наунг, эта дама – сущий дьявол.

Марат с удивлением посмотрел на своего босса.

– Хотел бы я с ней познакомиться.

– Случай всенепремено представиться. Похоже, она еще одна Мессалина или Лукреция Борджиа.

– Понял. Дайте женщине власть, и она сойдет с ума.

Уэйд усмехнулся.

– Во всяком случае, она – Зло. Она с удовольствием пытает тех, кто ей не нравятся. Палинва… Эта земля ныне в плохих руках.

– Я до сих пор не понимаю, почему правительство…

– Англия сейчас не при делах, – мрачно сказал Уэйд. – У колониального правительства нет возможности, отправить экспедиционный корпус на север. Им было бы гораздо проще просто заключить договор с нынешним правителем Палинвы, а Табин Наунг останется не у дел. Кроме того, технология изготовления золота очень важно.

– Не верю я в эту чушь, – проворчал Марат.

– Ты же видел этот браслет. Я проверил каждый пункт рассказа Табина Наунга и убедился в том, что он говорит правду. Даже если бы существовал только один шанс из ста, что жрецы Палинва могут превращать свинец в золото, это стоило проверить. Если секрет трансмутации раскроется, мировые финансовые структуры рухнут. От денег толку не будет. Если жрецы действительно умеют делать золото, мы должны проследить, чтобы этим знанием не злоупотребляли. Все было просто, пока Палинва была изолирована, но теперь, когда Табин Наунг прошел через болото, все будет по-другому.

– Где он сейчас? – спросил Марат.

– Пошел с Рыжим, осматривать местные достопримечательности – араканскую пагоду и дворцы Тибо. Все для него в новинку. Он поразительно умный парень, Дирк. Мандалай может им гордиться.

– Туземцы, должно быть, рассказали ему, чего ожидать, – и, вероятно, тот геолог, Сандерсон. Очень жаль его.

– Голова белого человека очень ценна на задворках этой страны, – проворчал Уэйд. – Туземцы, должно быть, следили за ним несколько дней. Обычно они не подходят так близко к Мандалаю.

Гром встал, потянулся всем своим худым, жилистым телом.

– Пойдем. Пора встретиться с Рыжим и Табином Наунгом в аэропорту. Мы можем взлететь сегодня вечером. Отправимся по компасу и к утру доберемся до Палинвы. Однако поиск этого места может занять много времени. Тяжело будет определить это место с воздуха.

– Мы сможем найти болото. Это все, что нам нужно. К тому же «Громовой жук» полностью готов к полету. Я проверил оборудование.

Уэйд бросил на стол несколько рупий, и они вышли на дорогу, чтобы поймать такси. Вскоре их уже катились по направлению к аэропорту.

Заходящее солнце золотило белые пагоды на вершинах Сагайских холмов. Цветущие деревья пропитали воздух тяжелым, приторным запахом. Уэйд задумчиво затянулся сигаретой.

– Это дело может быть не так просто, как ты думаешь, Заточка. Если пью происходят от той сказочной древней расы ученых, у них есть какое-то необычное оружие.

Марат слегка пошевелил рукой, и на его ладони мелькнул острый, блестящий метательный нож. Он ласково погладил кинок.

– Я доверяю Дэйзибель, – сказал он, улыбаясь. – Только сегодня утром заточил.

Уэйд пожал плечами.

– Тем не менее, мы примем меры предосторожности. Я рад, что мы сможем пролететь над Водами Смерти. Из того, что говорит Табин Наунг, в этом болоте живут удивительные твари.

– Можно сказать и так, – задумчиво произнес Марат. – Но на мой вкус они обыкновенные дьяволы. Существа с телами китов, шеями и головами змей.

– Плезиозавры, – объяснил Уэйд. – Пресноводный плезиозавр. Считается, что они вымерли. Но они могли продолжать существовать в каком-нибудь захолустном болоте, где условия оставались подходящими.

Такси остановилось у аэропорта. Уэйд переплатил туземцу, который сверкнул пятнистыми от бетала зубами в благодарной усмешке, и направился к большому черному самолету, который стоял на взлетной полосе, готовый взлететь. Маленький крылатый корабль был знаменитым «Громовым жуком», машиной-трансформером, который поразил многих инженеров, утверждавших, что создать подобную машину невозможно.

Убрав крылья и пропеллер и выпустив гусеницы, «Громового жука» можно было почти мгновенно превратить в легкий, быстрый и маневренный танк. Он был герметичен, и с помощью мощного винта, приводящего в движение обтекаемый корабль, его можно было превратить и в подводную лодку. Ученые говорили, что это невероятно, но они должны были признать, что «Громовой жук» существует – и работает.

Только Уэйд и двое его коллег знали секрет поразительно легкого сплава, из которого был сделан «Громовой жук» – металла более прочного, чем сталь, и более легкого, чем алюминий. И только эти трое знали характер усовершенствований, которые Уэйд сделал с двигателями, переделав их так, чтобы машина была столь же мощной, как и универсальной. В прошлом «Громовой жук» проявил себя в нескончаемой битве Уэйда против темных сил и безжалостного зла.

Ибо такова была миссия Грома Джима Уэйда. Его странное происхождение и история превратили его в идеальную боевую машину, а годы юношества, проведенные в затерянной долине неведомой Африки, породили в нем смертельную ненависть к жадности, злу и преступлению. Он был неумолимым, мстительным врагом беззаконников, и его организация, созданная в течение многих лет, была настолько совершенной, насколько он смог ее сделать. Но мозгом и мускулами этой организации стали Уэйд, два его приятеля и «Громовой жук». У всех четверых были шрамы, которые могли бы рассказать драматические истории о раскаленных стволах ружья, рубящих крисах, свистящих мачете и ятаганах, стрелах, копьях и шрапнели.