Генри Каттнер - Джим Уэйд

Табин Наунг и Рыжий Аргайл ждали Уэйда и его спутника. Аргайл, коренастый гигант с резкими, грубыми чертами лица и копной огненно-рыжих волос, был человеком, чья драчливая внешность скрывала проницательный и находчивый ум. Они с Маратом были полными противоположностями, потому что Заточка походил на дремлющую кошку, которая могла внезапно пробудиться, перейдя к резким, яростным действиям. Он с безошибочной точностью метал ножи – свое любимое оружие. Сам Уэйд, похожий на крепкого молодого студента колледжа, обладал другими скрытыми талантами – мастерством гипнотизма, искусством самоанализа, доскональное знание ловкости рук, акробатики и механического мастерства делало его таким же «волшебником», как Гудини.

Табин Наунг отсалютовал Уэйду, прижав обе руки ко лбу архаичным жестом.

– Мы готовы, господин, – сказал он и осторожно взглянул на Грома. – Мы будем… полетим на нем?”

Уэйд кивнул.

– Да. Но это всего лишь машина, Табин Наунг. Никакой опасности нет.

Туземец пожал плечами.

– Человек из Ада не боится горячего пепла, – процитировал он.

Рыжий Аргайл нетерпеливо повел тяжелыми плечами.

– Пошли, коротышка, – бросил он Марату. – Жарко стоять на солнце.

Заточка приберег свою реплику на более подходящий момент и поспешил к «Громовому жуку», чтобы открыть сложные многочисленные замки, защищавшие машину от мародеров. Вскоре все четверо уже сидели в маленькой каюте, Рыжий устроился за пультом управления.

– На север? – он спросил.

– Прямо на север, – кивнул Уэйд. – Верхний Чиндвин, за водопадом. И не спеши. Мы не хотим прилететь туда до рассвета.

«Громовой жук» легко взмыл в воздух, описал круг над Мандалаем. Вскоре пагоды и стены города остались позади. Внизу блестели рисовые поля. Табин Наунг ничего не сказал, но все его тело было напряжено, лицо блестело от пота.

– Все в порядке? – спросил его Марат.

– Ии… ай! Это действительно магия!

– Значит, это хорошая магия. Ибо он приведет нас к Палинве.

Туземец мрачно улыбнулся.

– Верно. И к Каманти.

Самолет устремился на север. Вскоре солнце скрылось из виду, и внезапная тропическая ночь окутала леса внизу. Наступила тишина, нарушаемая лишь приглушенным гудением моторов.

Снова и снова. Тянулись часы. Вскоре Уэйд сменил Рыжего за штурвалом, а затем его место занял Заточка. Табин Наунг совсем не спал. Иногда он дотрагивался до ножа, который был надежно привязан к его боку, и тогда довольная улыбка кривила его губы.

Забрезжил рассвет, жемчужный и стремительный. Уэйд сверился с картой, посоветовался с туземцем и несколько изменил курс. По их расчетам, они еще не добрались до великого болота.

Они без труда отыскали свою цель среди пустынной скалистой местности, скудно поросшей лесом. Белые облака-волны образовали внизу море. Утренний туман скрывал большую часть болота, но иногда через разрыв в одеяле облаков, Уэйд замечал внизу зеленую пышную трясину. Однажды он увидел, как черная змееподобная голова вынырнула из трясины, на мгновение замерла, а затем нырнула обратно в черную воду. Ничего подобного Гром раньше не видел. Возможно, это и в самом деле было какое-то доисторическое чудовище.

– Забавно, что никто раньше не видел Палинву с воздуха, – прокомментировал Рыжий.

– Пошевели мозгами, дурачок, – фыркнул Марат. – Эти туманы очень густые.

– Небо у нас редко бывает чистым, – объяснил Табин Наунг. – Белые туманы всегда прикрывают Палинву и Воды Смерти. – Он внезапно замолчал. – Ну вот!

Уэйд посмотрел вниз. Сквозь трещину в тумане он увидел голый участок земли – больше ничего.

– Мы можем приземлиться там, – пояснил туземец. – Это недалеко от города, но скрыто от него небольшим хребтом.

Уэйд махнул рукой, и Марат повел «Громового жука» на посадку.

– Надеюсь, мы не разобьемся, – пробормотал он. – Мне бы не хотелось пробираться через это болото.

Самолет легко приземлился, покатился по ухабистой, неровной земле и остановился. Заточка выключил двигатели. Они умерли, и наступила полная тишина.

– Ну, – сказал Уэйд, разминая затекшие конечности. – Мы здесь. Рыжий, ты за старшего, а я нанесу местным неожиданный визит.

Аргшайл с удивлением уставился на босса.

– Один пойдете?

– С Табином Наунгом, – пояснил Уэйд. – Я возьму с собой портативную рацию и сообщу вам, ребята, что делать. Внутри «Громового жука» от вас будет больше пользы.

Рыжий кивнул.

– Думаю, да, – с сомнением согласился он.

– Вы можете и дальше прятаться здесь, – сообщил туземец Никто из наших людей не входит в эту долину, потому что она находится слишком близко к болоту. Иногда чудовища поднимаются из Вод Смерти и отползают вглубь острова на небольшое расстояние.

– Неплохая перспектива, – мрачно заметил Марат. – Ну, если какая-нибудь из этих гигантских змей попытается проглотить «Громового жука», я использую пулемет.

Уэйд был занят управлением. Короткие крылья самолета были убраны, как и пропеллер. Из корпуса «жука «выдвинулись гусеницы. В считанные минуты самолет превратился в приземистый, опасный на вид танк.

– Не эффективно летать при таких низких облаках, – объяснил Уэйд. – Из того, что Табин Наунг рассказал мне, мы можем быстрее достичь нашей цели с помощью танка. И если я попрошу вас подъехать для разборок, медлить не стоит! – Он пристегнул к поясу легкий портативный радиоприемник, прикрыв ее подолом рубашку. – Мне понадобятся кое-что из снаряжения.

Уэйд обыскал каюту, рассовывая по карманам различные приспособления. Кроме кольта в наплечной кобуре он взял громоздкий, странного вида пистолет-огнемет, химически активированный, предназначенный скорее ранить и пугать, чем убивать.

– Я разыграю спектакль, – проворчал он. – Помни, Каманти никогда раньше не видел белых. А магии у меня хоть отбавляй. Несколько трюков с ловкостью рук, может быть, немного гипноза.

– Ты сможешь понять наш язык? – с тревогой спросил туземец.

– Я так думаю. Ты нас кое-чему научил, а мы хорошие лингвисты. Готовы?

Рыжий почесал свои огненные волосы.

– Дайте-ка мне разобраться, – проворчал он. – Ты просто пойдешь с Табином Наунгом и скажешь Каманти, чтобы она отдала трон. Так?.. О боги!

– Психология, болван, – фыркнул Марат. – Ты когда-нибудь слышал о войне нервов? Дама начнет гадать, что у Джима в рукаве. Ударьте тигра по носу, и он сядет и начнет звать на помощь.

– Какой оптимист, – проворчал Аргайл. – Что ж, не забудьте просигналить, когда вам понадобиться помощь.

Уэйд застегнул рубашку.

– Большая часть города находится под землей, – заметил он. – Судя по тому, что рассказал мне наш друг, во дворец ведет широкий пандус. Достаточно большой, чтобы проехал «Громовой жук». Как только окажетесь там, бросьте несколько бомб с парализующим газом, и дело сделано. Но сначала мы попробуем мирный путь. Мы хотим сломить престиж Каманти, а также ее власть.