Сергей Плотников - Твердость стали

Но сражаться ведь и не требовалось… если, конечно, я все правильно понял. Эти шесть шагов, из которых четыре я сделал по броне своего танка… Не думаю, что я раньше был на что-то подобное способен. В любое мгновение что-то могло пойти не так, я имел дело даже не с диким хищником, а вообще какой-то противоестественной чертовщиной. Что в ней еще осталось от душ и памяти погибших экипажей? Что заставляло двигаться и стрелять? Но выстрела все не было, и я смог снова коснуться чужой брони.

Не было мешанины образов, но и мучительно «вслушиваться» в себя мне не пришлось. Может, потому что я сам уже успел почувствовать нечто сходное с тем, что двигало автономной Сталью? Лишь новая информация, которую я внезапно «вспомнил» показывала, что контакт вполне сработал.

Командир ли царской машины обладал столь сильной волей, что она надолго пережила его, вплавившись в броню? Или у заживо растворяющегося в пространственной аномалии экипажа на тот момент было одно желание на всех? Так или иначе, закинутый ударом стратегического оружия прямо в «кузницу Хель» на краю света танк желал лишь одного: спасти своих соплеменников в аркологии. В какой-то момент спустя десятилетия мертвый металл ожил. И сразу же двинулся назад, к объекту, обороны.

Дальше все смазывалось, но очевидно, что добиралась ходячая аномалия до столицы долгие годы. Сквозь леса, болота, застревая и освобождаясь. Встречая людей на технике — не всегда рандеву проходили мирно. Всегда конфликты заканчивались плохо для агрессоров — тут я не ошибся. И вот, наконец, уничтоженный город — и вскрытая самой природой необъятная братская могила в нем. Не в силах спасти живых машина… если кусок горелого железа в окалине еще можно было назвать «машиной»… стала охранять покой мертвых от тех, кто на него посягал.

Планомерное механистичное уничтожение птеров на огромной территории — то-то гнусные крылатые крысы даже не пытались гнездиться в столь удобных развалинах. Впрочем, от попыток время от времени погрызть кости их даже это не могло удержать. Еще отлов и уничтожение мародеров рода человеческого: орудию Хель до одного места было падение старого мира и возведения профессии «искатель» в ранг одной из самых почётных. И… полный игнор тех, кто просто проходил мимо.

Генриху то ли повезло не наткнуться на провал, то ли обрушение плиты произошло позже его визита сюда — иначе, уверен, он не поделился бы со мной информацией об этом месте. Не из гуманных соображений, а потому что вдруг найду способ обойти бессмертного стража и грабануть лежащее под открытым небом добро…

Я медленно убрал руку от живого металла — пушка не шевельнулась. Зато клубы черного дыма исчезали прямо на глазах, и вместе с этим Сталь стремительно возвращалась к своему привычному состоянию: появилась окалина, «поплыли» углы корпуса, с дребезжащим звоном слетела гусеничная лента. Только запах гари и остался. М-да. С одной стороны, победа: меня не станут убивать. С другой… теперь я точно не могу уйти отсюда просто так. Как стал моим чужой язык, так и чужая тянущая боль теперь стала моей.

— Что ж, такого попутчика в своем караване я всегда рад видеть, — еще раз окинув взглядом мою «Шестерку», заключил лидер колонны. — «Подмастерья» ты точно уже не зеленый. Не против, если я поручу тебе приглядывать за хвостом построения?

— Подожди, — жестом остановил я коллегу . — Тут… есть одно дело. Важное. Не для одного и не для двоих. Нужно, чтобы все они поработали, тогда управимся за день.

Саймон проследил за моей рукой, указывающей на его караван, внимательно посмотрел мне в глаза… и с тяжелым вздохом разрешил:

— Ну, говори.

Рев моторов отражался от уцелевших стен развали: с довоенных времен площадь аркологии, под которой располагалось бомбоубежище, не знала такой суеты. Впрочем, стен поблизости целых осталось не так много: у кого не было бульдозерных ковшей или возможности буксировать крупные куски камня, занимались тем, что разламывали остатки строений на материал для засыпания супер-могилы. Некоторые владельцы техники ворчали о бессмысленности производимых действий, но в большинстве суровых жителей пост-апокалипсиса все же сохранились базовые человеческие ценности. Котлован довольно быстро заполнялся битым камнем.

— Жаль, что отчасти это все впустую, — кивнул на практически засыпанный провал Саймон. — Наверняка найдутся идиоты, которых рукотворный завал будет как магнитом тянуть…

Что интересно, он мою инициативу полностью поддержал и без лишних слов мобилизовал на трудовые подвиги участников каравана, стоило ему только своими глазами увидеть продолжающую притворятся ржавеющим остовом Сталь.

— Здесь найдутся? — не поверил я.

— Найдутся-найдутся, — заверил он меня. — Смотри, сколько свидетелей… и у каждого язык по три метра! Сопоставил же твой Генрих мои перемещения и сеть стабилизированных шоссе, чем другие хуже?

— Твоя правда, — скривившись, признал я. — Наверное, нужно попросить нашего заказчика провести маленькую демонстрацию… Эх, забетонировать бы тут все нафиг.

Может, мне показалось, но лидер колонны прямо-таки с болезненным любопытством посмотрел, как я в очередной раз налаживаю контакт с решившим пожить самостоятельно орудием Хель. Впрочем, эта мысль у меня вылетела из головы, потому что в этот раз вместо всплывших как-бы воспоминаний мне из груды металла пришел настоящий ответ. Теплый и какой-то умиротворенный посыл, что-то вроде «огромное спасибо, дальше я сам».

— Всем назад от котлована!!! — не своим голосом заорал Саймон в тангенту рации, когда от царца вверх рванул столб густейшего дыма. — Назад!!!

Но никто ничего не успел сделать, потому что клубящаяся угольно черная субстанция изогнулась и «вылилась» прямо на заваленный обломками провал. Р-раз — и вместо танка пустое место. А вместо достигшей края груды обломков… быстро застывающее озеро расплавленного камня! Если что и осталось от костей, оно теперь составляло единое целое с огромной монолитной каменной плитой.

— Покойся с миром, — только и оставалось, что пробормотать мне. Даже такому профану, как мне, стало кристально ясно: живому металлу в форме боевой машины настал полный и окончательный конец.

— Подмастерья… — пробормотал подошедший Саймон. — Знаешь, я считал, что знаю о Сталях если не все, то больше всех. Бродягу можно сбить со следа, заманить в ловушку, где он навсегда застрянет. Но чтобы вот так, уговорить его покончить жизнь самоубийством, и не остаться при этом буйным шизофреником.

Я с усилием проглотил ком в горле и поинтересовался:

— Еще откровения будут? Или тоже постфактум?