Сергей Плотников - Твердость стали

— Сама Лийса?! — натурально вытаращился караванщик. — Гонщики к ней в очередь выстраиваются, чуть ли не на коленях валяются перед ней, только бы заполучить «счастливую» ливерю! Это если девушка вообще снисходит, чтобы спуститься в их бар для переговоров. Часто просто передают ответ: «нет вдохновения». Расписки её вообще не интересуют! А тебе как-то удалось, вообще не зная её по имени, именно у Лийсы получить дизайн!

— Новичкам и дуракам везет, — только и оставалось мне, что развести руками. Ну не признаваться же, что банально «купил» гильдецев редким стимулятором, а те реально предоставили мне «самого лучшего художника», как я и попросил у Олави!

— Ну да, и с бродягой тебе «просто повезло» из-за отсутствия опыта, — изобразил руками аналог кавычек караванщик. — Иначе бы ты к нему и не сунулся бы.

— Хочешь верь, хочешь — нет, — я поймал скептический взгляд и тяжело вздохнул. — Я даже не знаю, почему черт… хелева штуковина так дымила при каждом движении или действии!

— Так это совсем просто, — отмахнулся Саймон. — Въехав или задев аномалию, Сталь отнимает у той часть энергии, которую потом тратит на придание, например, себе пластичности в нужный момент. Но, скажем так, есть предел расходу этой энергии, даже если запас велик. Квазиживому металлу в таком случае остается только сжигать самоё себя. Если есть целы гусеницы и двигатель, но нет топлива, то понемногу, а если нет совсем ничего… ну, ты видел. Этот царский тяж должен быть втрое больше по размеру, этакий супер-бронированный утюг! А остался такой огрызок, меньше твоей «Шестерки». Что, действительно не знал?

Я покачал головой. Ч-чёрт. А я даже не задумался, почему мой танк дымит на пустых баках, когда вырвался из «Кузницы Хель» после попадания. Ларчик-то действительно просто открывался… И ведь догадывался о чем-то таком, подсознательно. Не даром мне так не хотелось допускать для своей машины топливного голодания, ни при каких бы то ни было оправдывающих обстоятельствах!

— А поглощать металл взамен сожженного Сталь может? — уточнил я.

— Нет! — слишком быстро ответил мне лидер колонны. Посмотрел в глаза и покачал головой, добавил с нажимом. — Даже не пытайся пробовать! Не понимаешь? Как получаются Стали-бродяги?

— Отпечаток эмоций и памяти танкистов оказался достаточно сильным, чтобы побудить к движению… — пробормотал я.

— А что происходит, когда один человек владеет оружием Хель очень долго? — задал еще один наводящий вопрос визави.

«Постепенно начинают вести себя, » — это я не стал произносить, вернув взгляд собеседнику.

— И что произойдет, если такой владелец Стали умрёт? — не дожидаясь ответа вслух, договорил Саймон.

Что-что… Упс!!!

— Бродягу можно победить, расстреливая и заставляя тратить самое себя на восстановление, пока оставшейся массы просто перестанет на что-то хватать, — тихо подсказал мне караванщик. — Не самое безопасное занятие, но кому как не живым сталеводам упокаивать то, что осталось от их друга и коллеги. Не сказать, что такое часто случается, но… Только теперь представь, что произойдет, коли такой монстр научится компенсировать себе эти потери.

Я представил, даже слишком хорошо. Что ж, остается радоваться, что «Шестерка» в принципе тяжелая и состоит из большого количества металла. А уж по-максимуму исключить ситуации, когда танку придется извлекать и собственного материала энергию я уж постараюсь исключить. Всеми силами, любой ценой.

Проговорили мы Саймоном хорошо так заполночь, едва хватило времени более-менее выспаться. Как караванщик и обещал, он подробно рассказал про Стали то, что не узнать из народной молвы и сложившихся легенд. В обмен на эту ценную информацию он по частям вытянул из меня практически полный рассказ о моих с «Шестеркой» приключениях-злоключениях в землях Хель. Поскольку моя история начиналась с «и вот я наткнулся на танк, вросший в землю в воронке», уверен, у моего визави возникли всякие интересные мысли на тот счет, как я там очутился и откуда вообще такой красивый и ничего не знающий взялся. Но он тактично не стал выспрашивать дальше.

В обмен я, например, узнал, как «Мерилин» обрела текущую форму корпуса. Как выразился сталевод, «некоторые могут без вреда общаться с бродягами, а кто-то научился проектировать тяжелые машины». Чтобы лепить из танка-артефакта буквально все, что пожелаешь, оказывается, надо просто детально представлять, и, главное, понимать, что должно получится и как это будет работать. Мне оставалось только повторно дать себе страшный зарок как-то исправить ситуацию с технической грамотностью.

Благо, судя по словам Саймона, в Новом Остпоинте еще можно было найти довоенные вузовские учебники и конспекты по библиотекам и архивам. И спецов, которые все это помогут как-то освоить — сам караванщик так свои знания и получил. Ну а мне в таком случае словно сама Хель велела по-семейному напрячь Мари, когда вернусь. Её машины, хоть и немного безумно выглядят, работают же. Вобщем, в Релейный я въезжал весь в мыслях о грядущих делах, пытаясь заранее прикинуть, как и что буду решать в столице постапокалиптических земель и потому почти не волновался из-за возвращения, так сказать, к истокам.

Городское поселение мало изменилось с тех пор как я отсюда уехал на свою первую миссию как искатель… м-да. Времени с тех пор не так уж много прошло, если честно — а меня уже успело пошвырять практически по всей местной человеческой ойкумене. И в горах я с «Шестеркой» успел побывать, и под землю влезть, и в болтах потонуть, и в пустыне песчаную бурю пережил. Даже умудрился дважды оказаться в осколках рая. Разве что в джунглях еще не был и по воздуху не летал — но если честно, ну его нафиг. Зато вот жениться — успел.

И все это за… три месяца? Нет, все-таки за четыре. Или нет? Тьфу ты, сбился со счета, опять! Сезонов тут нет, памяти не на что опереться. Суточные циклы тоже не факт что до конца совпадают с эталонными планетарными. Часам тоже веры нет: после неполных двух дней пути по стабилизированному шоссе я обнаружил, что рассвет теперь, оказывается, наступает в полдень. А, да к Хель пусть идут эти все заморочки!

Моей первоочередной целью по прежнему являлась доставка ноутбука, найденного в тайнике краулера, в Новый Остпоинт. Куда, вот совпадение-то, почему-то стабилизированное шоссе не построили. Потому наши с Саймоном пути в Релейном расходились: ему требовалось сформировать новую колонну из желающих теперь уже в сторону Высоты. А я, пополнив запасы топлива и продовольствия, проверив радиоцентр на предмет принятых для меня сообщений, должен отправится прямиком в неофициальную столицу огрызка этого мира. Генрих и его карты сходились во мнении, что это вполне посильная для одиночки задача. А если одиночка находится внутри орудия Хель, так и вообще, этакая прогулка получится… Но наперед других дел стоило отдать старые долги.