Евгений Гуляковский - Сила Прометея

— То есть ты хочешь сказать, что центральный ствол похож на пересадочную станцию?

— Что-то вроде того, только не на станцию. Потому что остановок там не бывает. Путешественник мгновенно переносится из одного канала в другой, даже не успев почувствовать перемену направления.

— И ты считаешь, что если нам удастся разрушить устье этого канала… А кстати, как ты собираешься это сделать?

Танаев самодовольно улыбнулся. Поскольку решением именно этой проблемы он и занимался весь последний месяц.

— В имперском арсенале есть достаточно мощные старинные вакуумные авиабомбы. Нет только средств их доставки. — Он представил, как тягловые лошади тащат по горному склону махину весом в несколько тонн, и ему стало не до улыбок. — Доставить их к месту назначения будет, конечно, непросто, даже если нам удастся очистить от черных устье самого канала…

— В этом тебе сможет помочь наша община.

— Каким образом? У вас есть аэродром с бомбардировщиками?

— Напрасно иронизируешь. Самолетов у нас, конечно, нет, зато недалеко от Валама мы нашли склад оболочек для воздушных тепловых шаров.

— Это еще что такое?

— Слышал про шары-монгольфьеры? Это что-то подобное. В далеком прошлом на них катали туристов. Оболочки из синтетической ткани хорошо сохранились, и если их наполнить горячим воздухом и привязать к ним твою бомбу…

— То она потеряет большую часть своего веса! Но ведь эти шары работали со специальными газовыми горелками, для их работы нужны баллоны с жидким газом.

— Необязательно. Сойдут и нефтяные факелы. Мы поэкспериментировали с одним из таких шаров. Добровольца, вызвавшегося стать пилотом, искали потом двое суток. У этих шаров есть лишь один существенный недостаток — они очень большие, ведь их подъемная сила образуется за счет разницы в весе между горячим и холодным воздухом.

— Надо будет все это учесть при разработке нашей военной экспедиции. Прежде чем тащить бомбу к устью канала, придется очистить от темных весь путь ее следования, а это потребует дополнительных войск. Мне никак не удается уговорить императора передать нам свою гвардию — самое боеспособное и хорошо обученное подразделение.

— А ты пообещай ему выкуп, — посоветовал Аль-тер.

— Вряд ли он заинтересуется деньгами, он и так не знает, что ему делать со своей казной.

— Не надо предлагать выкуп деньгами. Узнай, что он ценит больше всего? Хороших лошадей, красивых женщин, старинные вина? У каждого человека есть свои слабости, мы поможем тебе выполнить любое его желание.

— Кстати, об арсенале, мне кажется, темные догадались о значении хранящихся там бомб. Не зря они провели в арсенал специальное ответвление канала… Я поставил там усиленную охрану, но она может не справиться с демоном высокого уровня. У нас нет вашего шунгитового оружия.

— Будет. Ты думаешь, для чего мы тащили за собой большой грузовой обоз? Там мешки с шунгитом. Наши мастера покроют слоем шунгита всё имеющееся у вас оружие, особенно следует подумать о пороховых пушках. Кстати, сколько тебе уже удалось изготовить?

— Пока всего пять. У нас не хватает нужных материалов, а от зарядки орудий с казенной части пришлось отказаться — слишком сложно для наших примитивных технологий.

— Ничего. Будем поджигать порох, используя старинные фитили. Ну а вместо ядер, от которых толку немного, мы будем использовать пакеты с шунгитовым порошком.

— Это прекрасная идея! На месте разрыва такого «снаряда» должно образоваться целое облако, смертоносное для темных и совершенно безвредное для людей! Но нужно время для переделки орудий и заготовки снарядов. Вообще подготовка экспедиции потребует гораздо больше времени, чем я предполагал вначале.

Чем дольше длилась эта беседа, тем больше поражал Танаева уровень роста научных и технических знаний в Валамской общине. С момента его последнего визита монахи Валама успели приготовить немало сюрпризов для темных.

Они проговорили еще часа два, и, когда Танаев высадил своего гостя около казарм — Альтер наотрез отказался ночевать в покоях канцлера, — ехать к Леоне было уже слишком поздно.

Спускаясь с подножки кареты на брусчатку двора императорского дворца, Танаев удивился тому, что парадные фонари на лестнице все еще не зажгли, хотя сумерки стали уже настолько плотными, что обычное человеческое зрение не могло бы ничего рассмотреть и в пяти шагах.

Однако Танаев увидел высокую тень, вынырнувшую из-за колонны, увидел занесенную для удара руку с оружием и сумел уклониться. Боевой тесак просвистел мимо.

Ему показалось, что в темноте сверкнули два красноватых глаза и послышалось нечто, похожее на разочарованное рычание, но разобраться с этим он уже не смог, потому что из-за другой колонны, к которой он отшатнулся, уходя из-под удара тесака, вылетела стальная сеть, брошенная хорошо тренированной рукой.

Она была слишком широкой, и уклониться от нее у Танаева уже не было никакой возможности, несмотря на всю его нечеловечески быструю реакцию.

Спустя секунду стальное кольцо затянулось вокруг его ног, резким рывком его швырнули на землю, и лишь теперь он рассмотрел на нападавших форму императорских гвардейцев.

— Что здесь происходит, черт возьми?!

— Извиняемся, ваша честь! Приказ императора.

Двое дюжих гвардейцев подхватили его под руки, приподняли и поволокли прочь от парадного крыльца дворца. Танаев расслабился, накапливая силы и стараясь понять, что здесь произошло за время его недолгого отсутствия.

Его волокли в глубину двора, мимо казарм, в которых расквартировали монахов, он мог бы сейчас закричать, и часовой у входа наверняка услышал бы его. Но Глеб представил, что здесь начнется после того, как монахи нападут на гвардейцев, и счел за лучшее промолчать. Ему только кровавой междоусобицы не хватало перед самым походом.

— Куда вы меня тащите?

Ответом ему было молчание, разве что гвардейцы Ускорили шаг, перейдя почти на бег трусцой.

— Отвечайте, сукины дети!

— Приказ императора! — И это было все, чего он Добился. Вскоре Глеб понял, что его волокут к тем

самым знаменитым подвалам, из которых он недавно с таким трудом выбрался.

Ну нет, снова хлебать воду из вонючей лужи на полу он не собирался. Прошлый раз он был безоружен, зато сейчас… Стоило подумать о мече, как рукоятка сама собой послушно легла в его ладонь. Оставалось нажать на ощупь нужный камень…

Главное — не перепутать, иначе от него самого мало останется после удара разряда такой силы… Первый зеленый, второй желтый, третий красный… Или наоборот? Странно, он никогда не задумывался над тем, в каком порядке расположены камни на рукоятке, но сейчас от этого зависела его жизнь.