Евгений Гуляковский - Сила Прометея

— Ну, она у них не единственная. Вспомни демонов, проникавших по пространственным каналам прямо во дворец императора!

— Я говорю о главном космическом канале, соединяющем нашу планету с базой черных. А демонов, способных ломиться сквозь «дикое», не трансформированное каналами пространство, у черных совсем немного. Даже в высшей категории подобным умением обладают считаные единицы. Да и делать они это могут только в планетарных условиях, так что не о них речь. Ну, так что бы ты сделал на месте Хорста?

— Естественно, предпринял бы все, от меня зависящее, чтобы остановить наше приближение к порталу.

— Можешь не сомневаться, они сделают то же самое. И игра в кошки-мышки с их засланными в наш отряд лазутчиками очень скоро закончится, если уже не закончилась. В районе, в котором сейчас находится наша армия, просто нет целей, достойных подобной военной экспедиции, кроме центрального портала.

— И что же нам делать? Ты предрекаешь неудачу всему походу?

— У нас всего два выхода. Или вернуться, и это будет означать нашу полную капитуляцию, или идти вперед, преследуя недостижимую цель, и начать сражение, из которого никто из нас не вернется живым.

— Хорошенькую ты нарисовал картину! Ты сам-то что выбираешь?

— Разумеется, последнее! Так уж мы, люди, устроены! Даже в безнадежной ситуации мы будем идти вперед, до самого конца надеясь на чудо.

— Если бы мы этого не делали, чудес в нашем мире не осталось бы.

— А ты много их знаешь?

— Знаю. Помнишь легенду о трехстах спартанцах, остановивших многотысячную армию царя Дария?

— Это всего лишь легенда.

— А разгром немцев под Москвой? Разве это не чудо? А то, что Россия раз за разом поднималась из-под земли, вновь и вновь вставая на ноги, после того как ее считали уже навсегда похороненной!

В этой империи остались корни великой русской нации — и я надеюсь на чудо хотя бы потому, что мое возвращение в верхний мир с этим мечом, — Глеб хлопнул себя по поясу, — чудо само по себе.

Так уж мы устроены, русские люди. Мы упрямо будем идти вперед, прошибая лбом стены, и прошибем, вот увидишь!

— Или погибнем! — грустно подытожил разговор Альтер.

— Или погибнем, но с честью! — неожиданно согласился с ним Танаев.

— Ты думаешь, это слово все еще что-то значит в современном мире?

— Для меня — да.

Вторую неделю огромный плот полз по течению реки, застревая на каждой мели. Танаев совершил ошибку, подобрав для сопровождения речной экспедиции слишком малочисленную команду. В этом решении большую роль сыграла его уже почти навязчивая идея конспирации. Хотя, с другой стороны, за весь этот длинный утомительный поход они ни разу не подверглись нападению черных. Лишь пару раз над ними на большой высоте пролетали гарпии-разведчики, но эту опасность Танаев предусмотрел — плот был опутан бесформенной маскировочной сеткой и с большой высоты должен был выглядеть как поросшая травой речная банка, которых на этой мелководной реке было разбросано великое множество.

Чем дальше они продвигались, тем труднее становилось преодолевать встречное течение. Справиться с этим помогали лошади, запряженные в постромки и тянувшие плот против течения.

За тысячелетия вся горная система Приэльбрусья изменилась — ледники растаяли, а русла рек значительно расширились и обмелели.

Наконец вдалеке показались синеватые вершины горного хребта. Плот подошел к последней излучине, за поворотом которой должно было открыться место встречи с ушедшим вперед пешим отрядом. Танаев всматривался в приближавшуюся излучину с надеждой, граничившей с отчаянием.

Из-за глубокой посадки плота всем сопровождавшим его людям частенько приходилось выполнять роль бурлаков, впрягаться в лямки и тащить осточертевшую всем махину через пороги и мели. Они вымотались так, что, если за поворотом не откроется желанный армейский лагерь, Глебу не избежать бунта среди подчиненных.

Они опоздали на четыре дня по сравнению с условленным сроком. К этому времени армия должна была захватить плацдарм на берегу реки у самого предгорья, в том месте, откуда начиналась кратчайшая дорога к Эльбрусу.

Слишком часто несогласованность в действиях отдельных частей приводила к поражению. Но плот опоздал из-за просчета Танаева. Предоставленная самой себе армия без своего командира могла и не продержаться так долго на открытом берегу реки в виду у дозоров черных.

С вершины горы плацдарм должен был хорошо просматриваться — достаточно одного удара, и от тех, кто рискнул разбить бивуак у подножия горы, внутри которой находился важнейший для черных портал, останется мокрое место…

Но кто-то там еще копошился на медленно приближавшемся берегу. Стояли какие-то палатки, развевались какие-то стяги… Неужели Альтер так здорово организовал оборону, что сумел продержаться здесь лишние четыре дня? Нет, это было бы слишком хорошо. Скорее всего, там засада врагов, поджидающих добычу. И специально замаскировавших свою ловушку под временный лагерь, построенный имперской армией.

Постепенно отличное зрение Танаева уловило картину, ничуть не похожую на временный бивуак. Лагерь, открывшийся наконец его взору, представлял собой отлично укрепленный редут, а на высокой мачте над центральным шатром гордо реяли два стяга — императорских гвардейцев и общины Валама… Через пару минут у Танаева уже не осталось никаких сомнений в том, что плацдарм удалось удержать. На берегу, в своей неизменной сутане, плот поджидал Альтер.

Они устояли, несмотря на две попытки штурма. И хотя Альтер уверял, что это был не штурм, а скорее разведка боем, по валявшимся вокруг трупам гарпий и обгоревших обезьян Танаев понял, каким жестоким здесь был бой.

— Большие потери? — первым делом осведомился он у Альгера, еще не успев сойти с плота и изучая перепаханное схваткой поле перед бревенчатой стеной редута.

— Сто двадцать убитых. Двести — раненых. Было бы меньше, если бы обоз с артиллерией подошел вовремя, но его нет до сих пор. Я посылал разведку, она не вернулась. У меня сложилось впечатление, что черные чего-то ждут. Возможно, прибытия вашей милости. С военной точки зрения, ожидание им невыгодно. Рано или поздно наши обозы с артиллерией подойдут, и тогда им будет гораздо труднее с нами справиться.

— А что, если у них нет достаточных сил для полномасштабного штурма наших позиций? — спросил Танаев, продолжая внимательно изучать дислокацию своих воинов. — Черные стали слишком беспечны. Захватив практически всю империю и рассеяв из-за этого свои войска по большой территории, они не ожидали от нас такой наглости. Не ожидали, что враг, которого они давно считают поверженным и неспособным к сопротивлению, осмелится штурмовать их главную цитадель.