Гарет Пауэлл - Свет невозможных звезд

— Как ты себя чувствуешь? — обратилась я к «Злой Собаке».

— Неопределенно. — Ее голос доходил ко мне через капсулу в ухе. — Меня заполонили.

— Они же хотят тебе добра.

— Знаю. Просто они пролезают повсюду. И скорость ремонта такая, что мне трудно уследить. Кажется, не осталось воздуховода или проводка, не облепленного шестирукими чудотворцами.

Я знала: больше всего ее беспокоит, что Нод не остался на борту следить за ходом ремонта. Он ушел куда-то знакомить отпрысков с родиной предков.

— Тебе это на пользу.

— Не сомневаюсь. Просто это… обескураживает.

Я взглянула на ковер желтых листьев.

— Ты продолжаешь следить, нет ли погони?

— Как только зарегистрирую любые признаки, ты первая узнаешь.

— Хорошо.

Я прервала связь и откинулась на спину. Платформа подо мной нагрелась. Стволы Мирового Древа вздымались на сотни футов вверх, а кроны простирались, казалось, до бесконечности. Сквозь сплетение ветвей взгляд проникал в путаницу следующего яруса, а за ним открывались новые и новые. Слой за слоем, чтобы не упустить ни единого фотона их усталого красного солнца.

Гражданские возвратились на «Северянина» и «Любопытство». После ремонта и дозаправки они намеревались отправиться к незарегистрированной человеческой колонии на дальних границах Общности, где надеялись обрести покой. Я желала им удачи, но в моих пожеланиях просвечивало и эгоистичное облегчение. Ответственность за них меня тяготила, а «Злая Собака» без тихоходных подопечных сможет двигаться быстрее и сражаться упорнее.

Бронте Оконкво подошла со стороны портовых строений. От устеленной перегноем земли поднимался душный пар, но она не изменила застегнутому на все пуговицы мундиру Конгломерата.

— Коммодор Констанц?

Я приподнялась на локте.

— Чем могу быть полезна?

Она потянула носом воздух, скривила губы на запах джунглей.

— Как вам известно, я провела последний час в поисках выживших судов Конгломерата в этом порту.

Я знала, что здесь много кораблей. Беженцы с территории человечества и полдюжины других рас, принимавших на борт механиков-драффов.

— Удалось найти?

— Нет.

Она стояла, сведя каблуки начищенных сапог, сцепив руки за спиной. Смотрела прямо перед собой. Не то чтобы по стойке смирно, но и без вольностей.

— Сочувствую. Что вы собираетесь делать?

Оконкво неуловимо сменила позу, напряглась и ответила:

— Я много об этом думала.

— И?..

— При таком развитии событий для меня предпочтительно временно вступить в вашу команду.

— Неужели?

Она опустила взгляд. Глаза у нее были ярко-карими, как блестящие каштаны, с золотыми искорками вокруг зрачка, и у меня что-то шевельнулось в груди.

— Хотя мне и больно служить на краденом судне Конгломерата, — добавила она.

— На краденом? — Я, стараясь не замечать трепещущих в груди бабочек, выдавила смешок. — Никто ее не крал, она ушла сама.

Оконкво оскалилась.

— Корабль могла бы не забирать. Почему бы извлеченному мозгу было не дожить жизнь в виртуальной реальности?

— А она вот не захотела. Решила иначе.

— И тем самым увела имущество флота.

Я села совсем прямо.

— У вас не слишком просвещенный взгляд. Вы сами, будь у вас выбор, не предпочли бы сохранить свое тело?

Оконкво застыла. Оглядела свой мундир и, сжав зубы, уставилась на деревья.

— Извините, я что-то не так сказала? — удивилась я.

— Вы не поймете.

— А вдруг?

— Это личное.

Из-за деревьев на краю порта выкатилась и проскочила у самых моих ног стайка маленьких драффов, каждый не больше ладони. Заметив нас, они замерли и поспешно шмыгнули обратно, под защиту многоствольного Мирового Древа. В их голосах звенели тревога и смех. Я проводила их глазами.

— Может, они впервые видят человека.

Оконкво сохранила невозмутимое выражение лица.

— Будем надеяться, что не в последний раз.

Минуту мы разглядывали друг друга — две женщины лицом к лицу на поляне, так далеко от родины.

— Вы в самом деле хотите вступить в мою команду?

— Это представляется мне наилучшим способом послужить Конгломерату.

— Что вы умеете?

Оконкво чуть расслабилась, опустила плечи.

— В академии специализировалась на тактике сражений в космосе и на грунте. Могу консультировать вас при столкновениях кораблей и возглавить десант на планету, а в случае необходимости и в пограничных действиях.

— Значит, драться умеете.

— Да.

В ее голосе совсем не было хвастовства, простая констатация факта, убедившая меня больше любых пышных слов. Я оглядела ее с головы до ног. Во время войны эта женщина была мне врагом. Возможно, стреляла в меня. Но здесь мы за границей мелочных склок. Этика Дома Возврата всегда требовала оставить прошлое за спиной, а помнить о тех, кому нужна помощь. Сейчас спасать надо было целую человеческую расу, так что наш долг — забыть старые обиды и сотрудничать. А я, потеряв Альву Клэй, нуждалась в человеке с боевым опытом. Пусть даже этот человек злит меня, как эта Оконкво, что вечно смотрит на меня сверху вниз.

Я встала на платформе и протянула ей руку:

— Добро пожаловать на корабль.

После крошечной заминки — она собиралась отдать честь — Оконкво пожала мне руку.

— Благодарю, коммодор. Вы не пожалеете.

Я устало улыбнулась и коснулась повязки на лице.

— Как знать? Обо всех своих прежних решениях я жалею до сих пор.

В кронах зашумел ветер. Сухие листья по спирали летели к земле. Рука Оконкво в моей руке была прохладной и сильной. Будь эта женщина еще парой сантиметров выше, мне пришлось бы задирать голову, чтобы заглянуть ей в глаза.

— Потому-то я вам и нужна, — сказала она, потупившись. — Может, помогу впредь решать благоразумнее.

Позднее я очутилась в лесу, среди корней Мирового Древа. Повсюду сновали драффы, как терпеливые паучки, починяющие нити паутины, а к запаху компоста под ногами я почти привыкла. Люси увязалась за мной, лицо ее было задумчивым.

— Я вас не понимаю, — наконец заговорила она.

— Чего не понимаешь?

— Зачем вы это делаете? Рискуете жизнью без шансов на победу, ради самой зыбкой надежды. Вы никому ничего не должны. Могли бы просто уйти, подыскать надежное место и спрятаться там навсегда.

Я остановилась и повернулась к ней.

— Это означало бы покинуть «Собаку».

— Необязательно. Она могла бы сесть на планету. Если разрядить ей двигатели и найти ангар по ее росту… — Люси улыбнулась своду ветвей над головой. — Или затащить поглубже в лес, где никто не найдет.

— Ей это совсем не понравится.

— Да, но все же можно. — Девочка склонила голову к плечу. — Дело же не только в заботе об удобствах тяжелого крейсера.

— Не уверена, что понимаю тебя.