Сергей Лукьяненко - Семь дней до Мегиддо

Голос у него стал какой-то сиплый, клокочущий.

— Ясно, — кивнул Иван. — Тоже выбор.

Он остановился метрах в трёх перед нами. Я видел, что он ничуть не боится. Ни меня, ни Милану, ни Дарину, ни Лихачёва… никого.

— Думаю, объяснять ничего не надо? — спросил он.

— Не надо, — сказал я. — Вы Прежний.

— Есть в этом слове обидный оттенок, — улыбнулся Иван. — «Прежний», «Настоящий», «Будущий»… Да, мы переживаем крайне обидный исторический период. Но рано или поздно тварь на орбите сдохнет. Соглашение завязано на него, так что можно будет перелистнуть этот этап. Следующий корабль мы в систему не впустим, это была досадная ошибка. Может быть даже, мы слепим Луну обратно. В назидание.

Он кашлянул и кивнул:

— Да, Луну стоит вернуть. Даже место посадки «Аполлона» соорудим, американцы прослезятся от счастья. Но это дело нескорое. А нам надо решить нелепую проблему, которая, заметьте, равно неприятна и нам, и Инсеку. Эта проблема — стратег. Я вижу, что девочка уже всё просчитала и приняла решение. Очень достойно!

— Нет, — сказала Дарина.

Иван развёл руками.

— Тогда решением станет полная зачистка. Выбирайте.

И я услышал шорох в дверях «защищённой зоны». Он действительно чем-то напоминал так напугавший нас топот ног куколок.

Вот только был ещё быстрее и каким-то неприятно шелестящим, стрекочущим.

Наверное, мне стоило догадаться раньше.

У меня словно кусочки паззла в голове сложились. И паззл-то был простецкий, для дошкольников, из двух десятков кусочков, а я всё то вверх ногами его собирал, то картинкой вниз.

Отец говорил, что работал с дедом Ивана. Потом тот ушёл, потом пришёл его внук… который сейчас, с годами, стал копией деда…

Да не копией! Это он и был. Просто стал моложе и назвался собственным внуком.

И в ресторане… Иван вспоминал, что приходил на открытие, хвалил винную карту. А ресторан открылся ещё до двухтысячного, какое ему вино тридцать с лишним лет назад?

Они долго живут. За наш счёт. И даже не особо шифруются.

Я обсуждал Инсеков и Прежних с одним из Прежних!

Представляю, какими идиотами они считают людей!

Да как я вообще мог подумать, что те, во власти, кто изучает Прежних и Инсеков, могут быть людьми? Если Прежние на Земле сотни лет! Да они давным-давно на самом верху! И сами себя ловят, разумеется. Уж такой важный вопрос они не оставят людям на откуп.

Стрекочущий звук приближался. Видимо, «защищённая зона» была больше, чем я запомнил, и Иван её вскрыл всю.

Вначале из дверей вышел боец. Точно такой же, как тот, которого я убил. Две дополнительные руки заканчивались роговыми конусами, направленными в нашу сторону. В двух обычных он нёс мальчишек-куколок, держа за ноги. То ли те оцепенели от страха, то ли он что-то с ними сделал, но оба свисали, будто куклы. Монстр даже не утруждал себя невидимостью, мы его прекрасно видели без очков.

Боец плавно отошёл к сцене, небрежно швырнул куколок себе под ноги. Изменённые остались лежать неподвижно.

А следующим показался тот, кого называли чистильщиком.

Честно говоря, я ожидал чего-то громоздкого, огромного. Вроде уничтожителя, который показался мне таким ужасающим в первый раз.

Чистильщик был совсем другим.

Из дверей потоком выкатилась волна крошечных созданий — кроваво-красные комочки плоти с ладонь размером, напоминающие освежёванных крыс. Где-то там, под ними, шевелились невидимые лапки, но каждый комочек казался противным, а не опасным. Оторвавшаяся бегающая мышца… вот только на каждом куске был крошечный глаз, до ужаса похожий на человеческий, и крошечный, непрерывно открывающийся рот с рядами мелких зубов. Комочки толкались, пихались, забирались друг на друга, отваливались в стороны и снова сбивались в кучу — текущий поток омерзительных созданий.

— Тюменские мыши! — выкрикнул Василий.

— О! Так информация о том случае всё-таки просочилась! — Иван заулыбался. — Тогда вы должны понимать, с чем имеете дело.

— Чего вы хотите? — неожиданно спросил Лихачёв. Голос у него по-прежнему звучал сдавленно, словно он каждый звук выплёвывал отдельно.

— Я же сказал. Стратег должна умереть, — Иван развёл руками. — Не спорю, мы бы хотели оставить малышку себе. Но учитывая все обстоятельства… мы подождём. Два стратега за короткий период времени — это уже материал для анализа. Инсек сдохнет, к нам вернётся контроль над Землёй. Будут новые стратеги! Сейчас важно, чтобы ни мы, ни наши враги не натворили непоправимого, верно? Мне удалось отстоять эту позицию, и с большим трудом. Сделайте же и вы шаг навстречу!

Удивительно — но мне казалось, что он говорит искренне. Старается, чтобы мы поверили и пошли навстречу. Ему действительно не хочется, чтобы Инсек ударил по Земле, если он заберёт стратега, и он не желает, чтобы его сородичи уничтожили человечество, если Инсек попытается забрать девочку.

И он даже понимал, почему мы так упрямимся. Наши эмоции ему были доступны и понятны — не то, что пришельцу на орбите. Нет, он их ничуть не разделял, но понимал. Я так отношусь к одному приятелю, который любит виниловые пластинки, слушает их на каком-то здоровенном проигрывателе и говорит, что это круто и совсем другой звук. Как по мне, так никакой разницы с файлом, но я это считаю безобидным чудачеством.

Чистильщик тем временем прокатился всей своей бесформенной грудой по залу, явно нацелился на лежащих куколок, но боец издал рычащий звук и повёл перед собой конусом излучателя. Кусочки кровавой плоти развернулись и, словно оживший фарш из мясорубки, невозмутимо покатились в другую сторону. Словно показывая: «Ну, не получилось, ладно…»

Самое мерзкое, что я понимал — эти кусочки плоти когда-то были человеком. Или несколькими людьми. Даже в уничтожителях и бойцах оставался какой-то разум и подобие человека. А в этой кровавой массе уже ничего не было, кроме ненасытного голода.

Неужели это такая опасная тварь? А если её из огнемёта?

— Стратег, — тихо сказала Дарина. — Анализ.

— Прежний, возраст около семисот лет, — негромко сказала куколка. — В защитном рассогласовании. Уровень компетенции близкий к прим-два. Боец, ускоренная рядовая сборка, в начальной стадии умирания, излучатели заряжены. Чистильщик… выдержанный, третье почкование.

— Прогноз, — так же негромко произнесла Дарина.

— Наша смерть, — ответила куколка.

Она разжала ладошку и стала разворачивать леденец.

— Талант, — сказал Иван. Присел на корточки, заглянул Анне в глаза. — Детка, а как ты поняла, что я рассогласован?

— Да ты бы иначе к нам не вышел! — ответила Анна.

Иван улыбнулся и кивнул. Поднял голову, посмотрел на нас:

— Нет, я действительно очень расстроен! Но нет иных вариантов!