Анни Кос - Чужой выбор

- Однако, вы не похожи на несчастного человека.

- Нельзя предаваться печали, это путь в никуда, - легко пожала плечами леди Мейрам, но глаза ее остались грустными. - И все же я рада временной передышке. Не знаю, что заставило брата отправить сюда советника, но для меня это настоящий подарок судьбы. И я собираюсь воспользоваться им в полной мере, - золотоволосая красавица задержала взгляд прекрасных глаз на фигуре Ульфа в другом конце зала. Тот, словно почувствовав ее интерес, оглянулся, прервав беседу с кем-то, на лице Черного Волка застыла улыбка. - Ваш брат красив. Совсем не изменился за все прошедшие годы.

- Разве вы давно знакомы? - удивилась Виала.

- Да, можно и так сказать. Мы встречались дважды в Дармсуде, около пяти лет назад. Я тогда ещё была замужем и редко присутствовала при дворе, а ваш правитель как раз навестил столицу, естественно в сопровождении своего верного военачальника. Был устроен праздник, который я посетила по приглашению сиятельного. Там мы и познакомились, но практически не общались. Как много случилось с тех пор, но я рада видеть, что некоторые вещи остаются неизменными. К примеру, верность Ульфа Ньорда и благосклонность к нему правителя Хальварда.

- В горах ценят постоянство, - согласилась Виала. - Кроме того, иногда нам улыбается удача, и мы можем позволить себе сердечные привязанности к тому, с кем связаны долгом служения.

- Вы все ещё говорите о брате или уже о себе? - лукаво улыбнулась леди Мейрам.

- Всех нас в Кинна-Тиате объединяет любовь к правителю Хальварду и мы с братом не стали исключением. Для меня он сделал много больше, чем под силу любому другому человеку в мире, подарив мне надежду на нормальную жизнь. Благодарность моя не знает границ, и я буду надеяться, что в один прекрасный день Хальвард обретет семью, которую помог найти мне.

- Что ж, по крайней мере у него есть верные и преданные друзья. Это немало, - голос Мейрам стал грустным.

- Вы правы, миледи, - скромно опустила глаза Виала. - Простите мою нетактичность, наверное, вам тяжело далась потеря вашей собственной семьи, а я позволила себе лишнего.

- Что вы, дорогая, - Мейрам накрыла своей ладошкой руку Виалы. - В вашем желании поделиться теплом нет ничего оскорбительного. Да и моя потеря уже не так свежа. Говоря откровенно, мой супруг был хорошим человеком, но нас мало что объединяло, кроме взаимного уважения и обоюдной выгоды от этого брака. Я получила имя, он - место подле престола. Честная сделка, на мой взгляд. Нас обоих устраивало такое положение дел, смешно сказать, но многие браки, заключенные по любви, не были настолько идеальными, как наш. Я смирилась, решив, что проведу остаток жизни в покое и достатке. И все же, когда муж погиб, - голос Мейрам не дрогнул даже самую малость, - я стала жить надеждой, что однажды судьба сжалится надо мной и позволит познать, что значит любить и быть любимой.

- И что произошло потом, когда вы вернулись в столицу?

- Ничего особенного, - Мейрам вздохнула. - Столица изменилась, а может, изменилась я. Мне не удалось найти то, к чему стремилась моя душа.

- Мне жаль.

- Не стоит. Сейчас я здесь, среди музыки и света, в одном из самых таинственных и прекрасных замков нашей империи. И рядом со мной совсем не те люди, что обычно. Кто знает, может, мне улыбнется удача? - Мейрам словно невзначай снова повернулась к месту, в котором пару минут назад видела Черного Волка, но тот уже ушел. Гостья тихо вздохнула.

- Я буду просить Семиликую, чтобы она помогла вам в ваших поисках, - Виала нарочно не заметила направление взгляда Мейрам. - А сейчас простите, я вынуждена вас оставить, мне надо уделить внимание некоторым нашим гостям.

- Не стану вас задерживать. Надеюсь, мы будем добрыми подругами, - ее улыбка была ослепительна. - Возможно, однажды вы захотите посетить столицу и я смогу скрасить ваше пребывание там.

- Благодарю, быть может.

- Думаю, я знаю, почему леди Мейрам решила почтить нас своим присутствием, - поделилась за завтраком наблюдениями Виала. - Вчера ее внимание было поглощено многим, но более всего - тобой, брат.

- В каком смысле? - Ульф замер с поднятой ложкой.

- Она красивая женщина, - пояснила Виала, - молода, состоятельна, из хорошей семьи. Но увы, скованная большим количеством ограничений. Вы танцевали полвечера. Что ты о ней думаешь?

Ульф задумался.

- Что она умнее, чем хочет показать. Мы долго беседовали, но не затронули ни одной неприятной или опасной темы. С другой стороны, слушать она умеет, как никто. И ей очень интересно все, что происходит в Недоре.

- Ты рискнул бы доверять ее словам?

- Нет, не рискнул, но выслушал бы внимательно.

- Вчера она упомянула, что приехала сюда, чтобы хоть немного избавиться от давления столицы. Мне показалось, что ей одиноко.

- То есть она ищет возможность найти друзей?

- Возможно, что больше, чем друзей. Как я уже говорила, она молода, богата и свободна.

- Вот в последнем можно усомниться. Она родная сестра императора…

- Единокровная, к тому же незаконнорожденная.

- У них обоих в жилах течет кровь одного отца, они росли и воспитывались при дворе. Можно считать их родными. Мейрам - такая же часть императорской короны, как сам Сабир. И это важнее всего. Я видел ее раньше, на соревнованиях по случаю какого-то столичного праздника. Основной частью этого “празднования” были игры на арене. Игры, в которых участвовало более ста добровольцев, а победитель оставался один...тот, кто доживет до конца. Все эти соревнования наша очаровательная гостья вела милую и непринужденную беседу со своим супругом, представителями знати и братом. Ни разу не сбилась, словно в десятке шагов от нее не происходило побоище. Должен признать, что даже моей выдержки едва хватило на это зрелище.

- Как думаешь, там она была по своей воле?

- Сложно сказать. Но, думаю, выбор есть всегда.

- Хальвард, что ты думаешь? Может леди Мейрам искать, скажем так, новых возможностей?

- Не исключено. Вы заметили, с каким пренебрежением относится к своей спутнице лорд Ундес? Ни разу за вечер он не позволил ей вступить в диалог о серьезных делах. Правда, предоставил полную свободу в обсуждении погоды и прочих мелочей.

- И ей это не нравилось, хотя она старалась всячески скрыть это, - подытожила Виала. - Брат, будь аккуратен, из всех нас ты понравился ей больше остальных. Не знаю, к добру ли это.

- Я всегда осторожен, - неожиданно тепло улыбнулся Черный Волк. - Но я еще хотел бы услышать, о чем говорил вчера наш дорогой посланник сиятельного, пока мы предавались танцам и развлечениям.

- О долге и верноподданических чувствах. И еще о союзах. Император готов предложить заключить брак с тобой, Виала.