Анни Кос - Чужой выбор

- Какая красота, миледи, - восторженно воскликнула служанка. - Дивно подходит под цвет ваших волос. Позволено ли мне будет спросить, откуда она?

- Камень откуда-то из северных гор, - равнодушным тоном пояснила леди Мейрам, принимая у девушки подвеску и рассматривая ее против света. - У герцога Недоре хорошие рудники. Пожалуй, мне эта вещичка нравится настолько, что я буду носить ее постоянно. Что думаешь? Мне идет? - Мейрам качнула украшение на ладони.

- Вы прекрасны, госпожа, и этот камень подчеркнет ваши достоинства - тихо ответила девушка, опуская глаза в пол.

- Наверное ты права, - протянула Мейрам. - Но мне чего-то не хватает. Нужно подобрать комплект: серьги или кольцо. Пригласи ко мне ювелира, Махрана бен Шарди, пусть явится с образцами, думаю, мы найдем что-нибудь соответствующее. Передай ему, что я жду его завтра утром.

- Как будет угодно миледи, - склонилась в поклоне служанка.

- Кстати, как поживает мой племянник и его мать?

- В добром здравии, госпожа Арселия уже полностью оправилась после родов.

- Император навещает ее?

- Изредка, миледи. Он заходит проведать сына.

- Передай госпоже Арселии, что я приду к ней в ближайшее время.

- Немедленно.

- Думаю, на сегодня все, ступайте, я хочу отдохнуть - властным жестом Мейрам отослала прислугу.

Когда за последней служанкой закрылись двери, Мейрам облегченно выдохнула. Ей хотелось побыть одной, хотелось подумать, что же делать дальше.

Последние дни Виала казалась подавленной. Она была рассеянной, почти ни с кем не заговаривала первой, отвечала невпопад, а иногда вовсе застывала, глядя в одну точку и думая о чем-то своем. Ульф хмурился и раздраженно поминал Ундеса и Сабира самыми нелестными словами из всех, что знал. Правда делал это исключительно тогда, когда сестры не было рядом - не хотел тревожить ее еще больше.

Йорунн искренне волновалась за подругу. Пожалуй, впервые степнячке хотелось вмешаться в чужую жизнь, не спрашивая позволения. Она отлично понимала причину переживаний Виалы, но вместе с тем осознавала, что такие мысли, особенно запертые в голове, а не высказанные вслух, подобны медленному яду. Нет, в том, что рано или поздно Виала вернется в привычное состояние, никто не сомневался - жизнь закалила ее характер, научила вставать после самых тяжелых поражений. Но Йорунн было почти физически больно смотреть на то, какими тусклыми стали глаза темноволосой красавицы.

- Мне жаль, что уже во второй раз Виала сталкивается с жестокостью и расчетливостью этого мира, - сказал однажды вечером Хальвард после очередной тренировки. - Я хотел бы помочь ей, но по опыту знаю, что иногда непрошенное вмешательство делает только хуже, отбирая у человека веру в свои собственные силы. Дай ей возможность все осмыслить.

Частично это было правдой, и какое-то время у Йорунн хватало терпения просто наблюдать со стороны. Но в это утро она все-таки не выдержала. Смотреть, как Виала бездумно ковыряется вилкой в полупустой тарелке уже полчаса, было выше ее сил.

- Все, довольно, - решительно выдохнула воспитанница правителя, отнимая у Виалы посуду. - Погоревали - и хватит. Собирайся, мы идем в город.

- Что? - Виала словно вынырнула на поверхность из-под воды. - Зачем?

- Решим по дороге, - Йорунн потянула подругу за руку, не давая опомниться. - Стоит чудесная погода, у меня, на удивление, никаких дел, даже Ульф позволил не являться сегодня на занятия. Уже не помню сколько времени не ходила по торговым рядам. И мне нужен кто-то в помощь.

- Я не самый удачный спутник.

- Зато опытный. Пойдем.

- Только потому, что ты настаиваешь...

Нижний город встретил их суетой, шумом и гомоном. Йорунн решительно миновала несколько лавочек у самых ворот и углубилась в лабиринт улиц, погружаясь в толчею и разнообразие торгового квартала. Сегодня ей было интересно все - от лавки портного до пекарен и гончарных. Она почти полчаса выбирала какие-то плетеные кожаные шнурки, купила сушеных сладостей, привезенных с юга, уговорила Виалу посмотреть представление уличных жонглеров, завела подругу в лавку тканей, затем долго и обстоятельно рассматривала жемчужные украшения, поминутно задавая Виале вопросы.

Та отвечала нехотя, через силу. Йорунн намеренно игнорируя неловкость, вновь просила рассказать, в чем же разница между какими-то почти одинаковыми на вид перламутровыми шариками. Сестра Ульфа вздыхала и, старательно подбирая слова, терпеливо объясняла. К середине дня Виала устала и выдохлась настолько, что обратная дорога наверх в замок казалась пугающей, если не сказать непреодолимой.

Йорунн все-таки смилостивилась и, прервав бесконечную прогулку, зашла в удачно подвернувшийся трактир. Тут было чисто и уютно, пахло пирогом с яблоками и печным жаром, а у окна нашелся свободный стол. Виала почти со стоном рухнула на любезно пододвинутую трактирщиком лавку.

- Никогда не подозревала в тебе такой страсти к праздному времяпровождению, - удивленно выдохнула она, с облегчением опуская на пол ворох покупок. - Зачем все это?

- Хочу лучше узнать город, в котором живу уже почти год, - пояснила Йорунн. - И на мой взгляд, делать это надо, общаясь с людьми в привычной для них обстановке.

Виала скептически подняла бровь, но комментировать не стала.

- А еще я слышала, что тут отличная медовая выпечка.

- Да? И от кого же?

- Арен рассказывал как-то. Вроде это место принадлежит одному пасечнику из долины Миаты. Вот и проверим.

Проверять, по всей видимости, Йорунн решила обстоятельно. Когда на стол один за другим были выставлены медовый пирог с орехами, плетенки, маковые булочки и еще какие-то слоеные коржи, усыпанные сладкими зернами алого цвета, Виала, наконец, поняла, что дело нечисто.

- Скажи мне, ты нарочно это делаешь?

- Что? - удивление на лице Йорунн было самым искренним в мире.

- Ну все это: кормишь меня сладким, развлекаешь, расспрашиваешь обо всяких глупостях.

- Не понимаю о чем ты. Разве тебе не понравилось?

- Промерзнуть до костей, потратить полдня на абсолютно бесполезные вещи, устать и проголодаться до полусмерти, а потом объедаться сладким? - возмутилась Виала, а затем, выдержав внушительную паузу, улыбнулась радостно и открыто: - очень понравилось!

И они обе рассмеялись - от души, до слез, до пустоты внутри и невозможности вздохнуть. Посетители трактира оглядывались на них с любопытством, у многих на лицах тоже заиграли невольные улыбки.

- Только вот домой я уже вернуться не смогу, придется тебе меня на руках нести, - выдохнула, наконец, Виала. - У меня сил ни на что нет. Тебя-то Ульф может и подготовил к подобным испытаниям, но я лишь слабая женщина.

- Кхм, - раздалось рядом вежливое покашливание.