Андрей Нуждин - Охотник за чудовищами

По описанию сталкер решил, что Северец служил защитой от набегов викингов. Боярин Светозар сам побелел в сражениях с этими ворами, когда единственная жена подарила ему дочь. Суровый край требует сильных людей, и Светозар обучил Зарю всему, что умел сам. Скоро юная воительница наравне с витязями отца сражалась конной, пешей и стоящей на палубе летящего по грозно гудящей волне боевого струга. Отцовское сердце не раз замирало, пропуская удары, когда гибкая фигурка с боевым кличем бросалась в гущу боя и всякий раз одерживала верх, оставляя настил чужого корабля красным от крови, а жён в далёкой чужой стране – вдовами.

Но время неумолимо ко всему сущему. Князь состарился и умер, оставив после себя наследника, забывшего о чести. Молодой правитель пожелал Зарю себе в жёны, и когда она отказала нелюбимому, попробовал взять её силой. Из этого мало что хорошего получилось. Князь лишился зубов и надежды на здоровое потомство, а семья Светозара – родного дома.

Дружина готова была вступиться за любимицу-сестру и за отца-воеводу, но тот упросил не чинить обиды Северцу, не бросать город в пучину раздора на радость заморским ворам, и покинул службу.

Перебравшаяся в Старый Город семья не долго прожила в покое: мать Зари, не вынесшая долгой дороги, занемогла и скончалась. Светозар вскоре ушёл за единственной любовью, сердце остановилось, разрываясь между страшной потерей и собственной дочерью. Заря осталась одна.

Никто так и не узнал, что за девка-сирота поселилась по соседству, лишь только её красота и крепкие кулаки прославились в многолюдном Старом Граде. Время прошло, и перевелись охотники получить первое, избежав второго. Многие из тех, кто остался зализывать раны на княжьем дворе после ухода охотников, раньше пытались обуздать строптивую девицу.

Старый на это не сказал ничего, просто взялся учить разумницу обращаться с любимой винтовкой. Поначалу он опасался, что Мстиша, до сих пор не рискнувший даже прикоснуться к его оружию, станет ревновать наставника, но парень в одну из ночей, когда Заря крепко спала, сам завёл мужской разговор.

Напарники проговорили полночи, и на утро к наставнику присоединился помощник, обеспечивающий в меру своих возможностей техническую сторону обучения, в умении сделать из деревяшки точную копию какого-нибудь местного монстра ему не оказалось равных. Постепенно троица превратилась в спаянную боевую команду.

Миновав избушку Ягинь, на этот раз оставшуюся пустой, три охотника на чудовищ двинулись туда, где ждал их Лютай. Но обратная дорога, как и ожидал Старый, вышла ничуть не легче.

– Что-то я не понимаю в здешней жизни, – нахмурившись, высказался сталкер, когда хвалёная интуиция завела команду в такую дремучую глушь, что исчезли даже лесные звери. – Мы разве не тут в прошлый раз шли?

– Кажется, тут, – ответил, озираясь, Мстиша. – Я тоже чувствую – правильно идём.

– Наши навигаторы заглючили, – протянул Старый, силясь понять, куда двигаться дальше. По всему выходило, что путь лежал прямо через самый чёрный лес, который только можно было представить.

– Значит, нам туда, – мотнула косой Заря. Она не сомневалась в двоих спутниках, посланных Богами вызволить её из уныния и постепенного угасания.

– Эх, карту бы. Хочется глянуть, что там впереди, – ответил Старый. – Соваться в ещё недавно вполне проходимую чащобу совершенно не тянет. Подозрительно…

– Так в чём же дело стало? Выпускай подарок Яговны! – Мстиша белозубо улыбнулся, вглядываясь в стелящийся среди мшистых стволов сумрак.

– Твою же через левый дрын! – с недавних пор Старый остерегался крепких выражений при Заре. Парень вон нахватался, аж стыдно. Не ровён час и девчонка начнёт пользоваться солёным сталкерским лексиконом.

Клубок будто напугал тянущую щупальца тьму, его блеск согрел и придал уверенности. Сталкер держал светящийся комочек на ладони, соображая, как его включить.

– Нам бы дальше путь найти, а? – чувствуя себя идиотом, протянул он.

Клубок тут же спрыгнул с пальцев и шустро покатился вперёд, перепрыгивая через оказывающиеся на пути препятствия. Он будто оставлял за собой светящийся след, говорящий: "сюда, тут безопасно пройти можно".

– Да тебе в Зоне цены бы не было! – проговорил сталкер. – Вперёд, напарнички! Кто последний, тот овцеморф!

Не желающие становиться самым тупым мутантом Зоны Мстиша с Зарёй споро ломанулись вслед за старшим.

Игнорируя треск ломающихся веток и гнилых стволов поваленных деревьев за спиной, Старый спешил за волшебным поводырём. Вокруг ни души, уж тут интуиция не подводила, так чего ж особо красться? Приближение соглядатаев деструктора ещё ни разу не заставало группу врасплох, даже неопытная Заря с первого же раза засекла посланную им вдогон птицу, так что вперёд, бегом.

Выскочивший на небольшой пятачок, свободный от завалов, сталкер остановился, практически ощущая уже толчок в спину от кого-нибудь из "стажёров". К его удивлению, оба возникли по обе стороны от наставника, грамотно рассредоточившись.

Клубок вёл себя странно. Он раз за разом будто пытался преодолеть невидимую стену, выросшую перед ним. Замерев в раздумьи, волшебный подарок мелко дрожал. Покатился влево, вернулся, двинулся вправо.

– Батарейка кончилась, – пошутил Старый, с тревогой наблюдая за потугами клубочка.

– Бедненький, – высказалась девица то ли иронично, то ли, и правда, жалея растерянного проводника.

– Шухер! – прошипел сталкер, кидаясь коршуном на горящий комочек. Рядом шлёпнулись оба младших члена коллектива, накрываясь с головой маскировочными сетками.

Над слившимися с пейзажем охотниками по тёмному небу скользнула тень. Разочарованно каркнув, птица сделала круг и улетела в сторону. Старый "сопровождал" её, одновременно ощущая, как притих под его грудью клубочек.

– Отбой. Молодцы, "отмычки", – наконец выдохнул сталкер.

Привычный парень не отреагировал, а Заря возмущённо выдохнула, несогласная с обидным эпитетом. Клубок вновь попытался преодолеть невидимое препятствие, потом замер и вдруг резво покатился влево.

– Точно туда, ты уверен? – задал бессмысленный вопрос Старый, и троица поспешила за вновь ожившим проводником.

– "Снова чёртова избушка", – подумал сталкер, уже разглядев далеко впереди чернеющий силуэт какого-то строения. – "Опять не спроста. Волос, мы так опоздаем!".

Бог отказался внять неслышной жалобе, и скоро легко позволивший сграбастать себя клубочек спрятался в одном из карманов "Лесника", а трое охотников пытались разглядеть, куда их занёс осатаневший провожатый.

– Что там? – поинтересовался Мстиша, прикрывавший тыл. Он разглядывал чащобу позади группы.

– Плохо там, – протянул Старый и вздрогнул. В прошлый раз, когда он произносил подобные слова, пришлось схлестнуться с шибко умным мутантом. – Заря, ты что скажешь?