Андрей Нуждин - Охотник за чудовищами

– Равком станешь, вот что! – ответила за сталкера Заря. – Будешь безмозглым чудовищем бродить по Зоне.

– А ты-то откуда знаешь? – запальчиво поинтересовался Мстиша. – Тоже мне опытный бродяга!

Ответный выпад прервала взошедшая Луна, осветившая чащобу сквозь сплетённые ветви. Белые лучики проникли сквозь рассохшуюся древесину, озарив внутренности второго этажа.

– Дырявая лохань! – выругался Старый. Он поднялся и подошёл к стене, через которую лучики светили особенно ярко. – Да, тут и окно не нужно. Всё как на ладони.

Освещённый Луной чёрный лес преобразился, даже стал красивым. Корявые деревья заблестели влагой, будто покрылись сверкающими самоцветами. Мох тоже ярко блестел, качающиеся над ним растения заставляли всё это великолепие мигать и переливаться. Тёмная масса, вывалившаяся из-за угла, на этом фоне была заметна слишком хорошо.

Сталкер увидел, как что-то бурое движется по мхам вокруг дома, клубясь, словно грозовая туча. Почуяв человеческий взгляд, "туча" замерла и повернулась, посреди тьмы загорелись три красных глаза.

Старый отшатнулся, бесшумно садясь на пол. На удивлённые взгляды он медленно покачал головой и прижал к губам указательный палец, призывая к тишине. Затем показал пальцами на свои глаза и изобразил "козу".

– Говорит, что увидел чудовище, – прошелестел на ухо девице Мстиша. – Кто-то ходит вокруг.

Его голос дрогнул – парень догадался, кто это мог быть. Заря, судя по встревоженному виду, тоже. Сталкер медленно поднялся и приник к ближайшей щели, но "тучи" на месте уже не было.

– Что там… – начал было Мстиша, но замолк, остановленный жестом напарника. Охотник двигался вдоль стены, пытаясь рассмотреть, куда делся неизвестный монстр, но тот как в воду канул.

– Где же ты, уродец? – прошептал Старый, топчась на месте. В этот момент прямо перед щелью загорелся красный глаз.

От неожиданности сталкер потерял равновесие и схватился за прикреплённую к стене балку крыши. Та заскрипела, прогибаясь, и свет в этом месте тут же померк, перекрытый массивной тушей. Снаружи что-то ворочалось, безмолвно заглядывая в убежище охотников. Жуткий рык потряс стены, пробрав ознобом троих напарников. С грохотом развалив деревянную преграду, внутрь просочилось клубящееся нечто и ринулось на не успевшего отскочить парня.

Увлекаемый страшной силой, Мстиша закричал, исчезая в дверном проёме. Внизу что-то грохнуло, дом содрогнулся, и наступила тишина. Бледная Заря вытирала со щеки кровь, сидя на полу возле того места, где только что стоял молодой охотник.

Успевший вооружиться сталкер помог девушке подняться, осмотрел щёку и нахмурился – кровь была не её. Кивнув в сторону выхода, он направился к лестнице, девица последовала за ним, держа в руке меч.

Луч фонаря пробежался по стенам и полу, остановился на лежащем внизу теле и прикипел к нему. Спускаясь, Старый светил в поисках неизвестной твари, но постоянно возвращался к фигуре на полу. Мстиша не шевелился.

Последняя ступенька лестницы скрипнула под ногой сталкера, и этот звук будто пробудил лежащего напарника, он зашевелился, пытаясь упереться руками. Сев, Мстиша опёрся на колени, его спина, освещённая ярким лучом, вздрагивала, парень начал мерно раскачиваться.

Вставшая рядом со Старым Заря вопросительно посмотрела на старшего охотника и шагнула к безмолвно качающемуся другу. Сталкер вдруг схватил её за руку, изрядно напугав и без того напряжённую воительницу. Он удержал Зарю и покачал головой, запрещая приближаться к странно ведущему себя напарнику. Не сводя с фигуры острого жала болта, Старый двинулся вперёд.

Послышался какой-то полустон-полунапев, он тянулся на одной ноте, становясь всё громче. Остановившийся сталкер начал патиться, и в этот момент Мстиша оказался на ногах. На охотников глянуло искажённое злобой лицо, не похожее на парня, пугающее своей уродливостью. Раззявленный в усмешке рот истекал слюной, казавшиеся огромными зубы выпирали наружу.

– Что… с ним? – мёртвым голосом выдавила девица. – Что с Мстишей такое?

– Это уже не Мстиша, – выдал Старый слышанную где-то фразу и прицелился прямо в выпирающий лоб.

Тварь, в которую превратился парень, захохотала, так же шустро развернулась и вырвала из гнёзд дверной затвор. Миг, и она исчезла за распахнутой дверью. Створка бухнула в стену и медленно затворилась.

– И зачем я согласилась стать охотницей, – бесцветно выговорила девица, опуская уставшую руку. Меч ткнулся в половицу, не причинив ей никакого вреда.

– Что, викингам кишки легче выпускать? Соберись, а? Нам ещё ловить это и изгонять из нашего красавца.

– Так ты знаешь, что это за тварь?! Мы сможем её… сможем спасти его?

– Понятия не имею, – признался Старый. – Но у нас нет другого выбора. Пошли искать сорванца.

Старый уже был за дверью, когда Заря заставила себя пошевелиться. Ноги не слушались, и воительница разозлилась на себя. Меч крутнулся пару раз, рассекая воздух, девица выскользнула наружу.

Сталкер стоял невдалеке, что-то рассматривая в волшебно сияющей чаще. Он, не оборачиваясь, махнул рукой, подзывая напарницу, и указал пальцем на прореху в мелком кустарнике.

– Вон туда убежал. Придётся полазать по ночному лесу, ты как? Или разделимся, здесь посидишь?

– Издеваешься? Я не трусиха, просто не готова оказалась к такому… Идём, теперь всё в порядке!

Хмыкнув, Старый пошагал по пружинящему мху. Его "Лесник" позволял ходить в воде, не промокая, но сапоги девушки хоть и были сделаны из толстой кожи, уступали сталкерской снаряге, разработанной для куда более агрессивной среды, чем самый дремучий лес.

Ещё не научившись двигаться скрытно, девица морщилась от звуков чавкающей под подошвами воды. За это время Старый совершенно бесшумно преодолел в два раза большее расстояние, и девица поднажала, чтобы не отстать. Ей послышалось, будто кто-то двигается невдалеке, и она понадеялась, что это эхо её собственных шагов. Догнав охотника, она пошла за ним, вертя головой по сторонам.

– Нужна приманка, – остановившись, сталкер обернулся к Заре. – Прости, но ей будешь ты. Значит, так… видишь корягу? Садись и смотри в оба, к тебе он не сможет подобраться незамеченным.

– А ты? – спросила ошарашенная девушка.

– А я буду на него охотиться. Не переживай, в следующий раз я буду приманкой.

С этими словами Старый исчез за деревьями. Выдохнув, девица прочавкала к торчащему из болота стволу поваленного дерева и плюхнулась на него. Сразу же показалось, что сзади кто-то шуршит, и Заря в панике обернулась. Никого. Выругавшись про себя так, что витязи отца бы заслушались, воительница сжала черён меча и замерла.

Сталкер постоял, наблюдая за превратившейся в статую напарницей, и прислушался к своим ощущениям. Где-то за гранью восприятия мелькало нечто неуловимое, склизкое и очень быстрое. Определив направление, Старый скользнул прочь, избегая освещённых Луной мест.