Андрей Нуждин - Охотник за чудовищами

Спросил он скорее для того, чтобы вышло не так похоже, но девица кивнула, сжимая обнажённый кладенец.

– Согласна, не кажется это место хорошим. Что будем делать?

Ответ застрял на языке, когда локоть парня пару раз толкнул Старого под рёбра. Тот развернулся, намереваясь отчитать напарника, но увидел, как Мстиша, продолжая нащупывать его рёбра, продолжает пятиться. Бросив взгляд над его головой, сталкер на миг запнулся.

– Бегом в хибару! – заорал он. – Первая Заря, я замыкаю!

Молодых охотников как ветром сдуло. Девица мчалась вперёд, удерживая летящий меч неизвестно каким Макаром, Мстиша спешил следом, часто оглядываясь на сталкера.

– Быстрее давай, смотри под ноги! – выругался Старый, сам оглядывавшийся через плечо. Что-то жуткое незримо парило в сотне метров позади, стремительно приближаясь. Стволы попадавшихся на пути призрачного существа деревьев разлетались в стороны, будто спички. Холодная волна ужаса неслась над чёрным мхом.

Девица достигла цели, прижалась к двери, пытаясь расслышать, что происходит внутри. Позади на колено шлёпнулся взмыленный Мстиша, отчаянно машущий приближающемуся сталкеру.

Заря распахнула наконец дверь, подождала мгновение и хлопнула парня по плечу, влетая в темноту дома. Мстиша топтался у выхода, держа дверь и отчаянно ругаясь сквозь зубы. Он видел, как след неизвестного врага стелется всё ближе к рванувшему вперёд Старому.

Влетев в дверь, сталкер извернулся кошкой и взял на прицел самострела проём, в тот же момент парень захлопнул створку и свободной рукой накинул толстый засов. Ручка, которую он держал, дрогнула, и в избу влетела промораживающая до костей волна жути. Её хозяин за дверью тянул ручку на себя, та повернулась, выкручивая Мстише ладонь.

Парень отступал от двери, ничего не слыша вокруг, и сталкеру пришлось посторониться, чтобы напарник не наткнулся на него. Старого бил озноб, хотелось забиться в угол, выставив перед собой нож, и продать свою жизнь подороже. К слову, за его спиной Заря почти так и поступила, лишь ценой неимоверных усилий заставив себя шагнуть назад, к напарникам.

Дверь дрожала и выгибалась, потом наступила тишина, испугавшая ещё больше.

– Что это? – хрипло спросил сталкер, пытаясь унять дрожь в коленях. Он сел на пол, прижался спиной к стене и заставил прыгающий самострел замереть, удерживая дверь на прицеле.

Рядом, не сговариваясь, шлёпнулись оба напарника, прижались к старшему плотнее, чем следовало. Это отрезвило Старого: проще взять себя в руки, когда рядом кто-то боится больше тебя.

– Так, "отмычки", совсем страх потеряли? – неловко скаламбурил сталкер. – А ну, живо осмотреть убежище!

Заря непонимающе глянула на него, с другой стороны Мстиша даже не повернул голову. Старый пихнул обоих и вскочил на ноги.

– Что, охотнички, обделались? – зло произнёс он. – Не команда, а барахло!

Оскорбление наконец достигло цели, напарники бросились исполнять. Фонарь опасливо осветил замкнутые ставни окон, убеждаясь, что те крепко заперты, прошёлся по стенам, покрытым торчащим мхом, и остановился на проёме второго этажа, к которому вела хлипкая на вид лестница.

– Что смотрите? Нам наверх! – скомандовал Старый.

Оставив девушку стоять на верхней ступени лестницы, сталкер осветил внутренности второго яруса и вошёл в комнату. Вертикальные стены увенчивались стропилами, на которых покоилась крыша. К облегчению осторожно шагающего рядом Мстиши окон здесь не имелось.

– Что ж, хорошая точка для обороны, если эта… это вдруг прорвётся, – определился сталкер. – Заря, шагай сюда!

– А как же вход? – неуверенно спросила девица, её спина маячила в проёме.

– А что вход? Нам его нечем забаррикадировать. Засов пока держит, так что хватит там зубами стучать, заходи уже.

Стремительно влетевшая в комнату девушка даже не обиделась на подначку. Она опустилась на пол, опасливо косясь в темноту, царящую за порогом. Меч, впрочем, твёрдо лежал на её колене, остриём целя в возможную опасность.

– Так что это было, кто-нибудь знает? – переведя дух, повторил вопрос Старый.

Напарники молча покачали головами. Перспектива просидеть в темноте всю ночь, ожидая возвращения сводящего с ума ужаса, не располагала к желанию беседовать.

– Тогда давайте пить чай, – просто сказал сталкер, не обращая внимания на изумлённых его предложением молодых охотников.

Кусок выдранных перил заставил чайник достаточно согреться, подарок Яги вкусно запах в кружках, и настроение изменилось. Бутерброды тоже оказались кстати.

– Что, Мстиш, прилаживаешься плеснуть кипятком, ежели кто появится в дверях? – поинтересовался Старый, глядя, как парень взвешивает в ладони парящую кружку.

– Только меня не задень, ладно? – отозвалась Заря, чем окончательно смутила напарника.

– Ладно, тебе яством достанется, – буркнул он, делая вид, что прицеливается бутербродом.

Старый кивнул: приходят в себя. Так побежали минуты, перерастающие в часы. Лишь раз внизу что-то скрипнуло, и все трое моментально оказались на ногах. Ничего не найдя, вернулись на места. Но разговор уже не клеился, решили посидеть в тишине.

Трое думали каждый о своём, мужчины пытались нащупать интуицией хоть какие-то следы загнавшего их в ловушку существа, девица поглаживала клинок меча, и тот отзывался, подбадривая обретённую хозяйку. Напряжение напрочь убило сон и ментальные возможности.

– В Зоне сейчас тоже, наверное, ночь, – сказал вдруг Старый. Увидев на лицах спутников интерес, он улыбнулся.

– Я так думаю. По крайней мере, когда я сюда попал, у нас тоже был день, – сталкер говорил первое, что приходило в голову, лишь бы вывести молодых из тягостного оцепенения. – Так что наши, наверное, на базе, у костра сидят.

– Расскажи ещё, – попросила Заря.

– База у нас хорошая, ни один мутант не сунется. Ходят вокруг, рычат, а на стены не лезут. Сталкеры пошинкуют ещё на подходах, это у нас отработано чётко. А ежели кто не успел добраться до темноты, так по всей Зоне схронов много, там переждут.

– А ты часто в схроне ночевал? – спросила девица.

– Бывало. Чаще это подпол в каком-нибудь уцелевшем доме. Сначала надо тщательно убедиться, что у схрона нет хозяина. Или приходится спешно выкуривать какую-нибудь тварюшку да забивать её, потом забираешься внутрь и тщательно баррикадируешься. Хотя, можно и чердак приглядеть, тоже не плохо. Только там холодно.

– А костёр? – поинтересовался Мстиша.

– Костёр нигде не зажжёшь. В подвале от дыма задохнёшься, а на чердаке огонь всю ночь будет приманивать любопытные нечеловеческие глаза. Но всё сложнее, если ночью должен быть Выплеск. Тут нужно что-то надёжное, а то накроет, не обрадуешься.

– И что будет, если накроет? – спросил парень, заметно расслабляясь.