Карен Хабер - Женщина без тени

Кейла благодарно улыбнулась. Они старались помочь ей, облегчить ее ношу, обращаясь с ней как с коллегой и другом. Сделав глубокий вдох, она опустилась в кресло, отныне принадлежащее ей. Это оказалось совсем не так трудно, как она ожидала.

Когда она начала успокаиваться, в зал вошла Беатриса Келлер в сопровождении Йейтса и остальных членов Гильдии.

– Я вижу, ты полна решимости присоединиться к нам, – обратилась она к Кейле с холодной улыбкой. – Что ж, по этому вопросу будет проведено отдельное голосование. Но как президент Гильдии, я рада приветствовать тебя в качестве наблюдательницы. Если у тебя есть вопросы насчет протокола, не стесняйся спрашивать меня или любого другого члена Гильдии.

– Благодарю вас, Беатриса, – твердо ответила Кейла. Она еще ни разу не называла Беатрису Келлер по имени, но ей хотелось дать окружающим понять, что ее общественный статус изменился. И все же имя Беатрисы Келлер в ее устах прозвучало непривычно и фамильярно.

Лишь несколько кресел пустовало: их владельцы были заняты срочной работой в своих шахтах или же находились на других планетах. Кейла знала, что не многим из шахтеров нравилось путешествовать далеко от дома. Будучи эмпатами, они испытывали неудобство, если не замешательство, находясь среди большого количества незащищенных разумов.

– Давайте начнем с предложения о контрактах по поставкам метакристаллической соли, – предложила Беатриса. – Как я уже говорила, покупатели выстраиваются за ней в очередь.

– Я – «за», – с энтузиазмом произнес Уилсон Курланд. – Таким образом мы утилизируем отходы наших шахт и камни, которые не годятся для огранки. Будем размалывать их и продавать порошок, если кто-то настолько глуп, чтобы покупать эту дрянь.

– Разве мы не обнаружили, что соль обладает качествами, вызывающими эйфорию? – поинтересовалась Мириам.

– Мне кажется, это не имеет значения, – заметил Йейтс Келлер. – Пока существует спрос…

Расти с отвращением посмотрел на него.

– А если бы существовал высокий спрос на смертельный яд, то ты бы сознательно продавал его тому, кто больше заплатит, – так, парень?

Йейтс вспыхнул.

– Разумеется, нет! Я не предлагаю продавать неопробованную соль. Но я не понимаю, почему нас должно беспокоить ее воздействие, пока имеется твердый рынок сбыта.

– Ты пробовал эту соль? – спросила Мириам.

– Нет. С какой стати?

Смуглое лицо Мириам заметно покраснело.

– Как ты можешь продавать соль другим людям, если сам не пробовал ее? Никто, кроме нескольких безумцев, до сих пор не ел метакристаллическую соль. Может ли человеческий организм вынести ее?

– Черт побери, Мириам, вардалианцы будут в восторге от этой соли, – умиротворяющим тоном прогудел Йоханнес. – Возможно, они будут посыпать ею бифштексы. Они будут купаться в ней. Они без ума от метакристаллов.

– Итак, появился рынок метакристаллической соли, – подытожила Беатриса. – Йейтс прав: мы знаем, что это безопасное вещество. Все мы вдыхали его на протяжении многих лет. Почему бы не продавать отходы, вместо того чтобы сбрасывать их в пыльные ямы?

Кейла ощутила глубокое, хотя и скрытое проявление недоверия и негодования, исходившее от группы шахтеров в ответ на заявление Беатрисы. До сих пор она не осознавала, как сильно некоторые из шахтеров недолюбливают Беатрису и ее семью. Келлеры были первопроходцами Стикса. Прадед Беатрисы одним из первых приступил к изысканиям на поверхности планеты. Неудивительно, что Келлеры владели некоторыми из лучших рудных жил, и неудивительно, что к ним относились без особой симпатии.

Кейла вспомнила, как отец однажды объяснял ей динамику человеческого поведения.

– Для маленьких собак естественно ненавидеть большого пса, – сказал он тогда. – Но кто-то должен вести стаю.

Судя по всему, никто из членов Гильдии не отваживался бросить Беатрисе открытый вызов. Но это не означало, что шахтеров устраивало ее лидерство.

– Давайте голосовать, – предложил Йейтс.

– Я поддерживаю предложение Беатрисы, – быстро сказал Уилсон Курланд.

Девять голосов было подано «за», три – «против».

– Хорошо, с этим вопросом покончено. – Глаза Беатрисы удовлетворенно блеснули, когда она произносила эти слова. – Теперь перейдем к вопросу о партии ограненных кристаллов, вызвавших временные психические расстройства у покупателей. Расти, если я не ошибаюсь, эти кристаллы добыты на твоей заявке. Полагаю, ты согласишься со мной, что эту рудную жилу нужно оставить в покое.

– В моих рудных жилах нет ничего дурного, – запальчиво возразил Расти. – Это гранильщики! Должно быть, они повредили кристаллы. Когда я продаю партию кристаллов, то не отвечаю за их огранку.

– Всем нам не мешало бы пользоваться услугами респектабельных резчиков и гранильщиков, а не обращаться в дешевые полулегальные лавочки, – поучительным тоном произнесла Беатриса. – В конечном итоге тень падает на всех, независимо от того, кто виноват в каждом конкретном случае.

– Проклятье, Беатриса, я прекрасно знаю, что тебе хочется, чтобы мы пользовались услугами только твоих мастеров. Должно быть, ты заключила с ними славную маленькую сделку!

В зале повисла оглушительная тишина. Беатриса в гневе отодвинула свое кресло от стола; краска схлынула с ее лица.

– Прошу прощения, – медленно сказала она. – Ты намекаешь на то, что Келлеры участвуют в незаконных сделках и набивают карманы как за счет покупателей, так и за счет шахтеров? Ты готов повторить свои слова в суде?

– Эй, эй, остыньте, – вмешался Йоханнес. – Перестаньте, вы двое, – это же собрание Гильдии!

Расти напрягся, словно собираясь броситься на Беатрису, но затем боевой дух внезапно оставил его.

– Черт побери, – пробормотал он. – Извини, Беатриса. Я иногда говорю не подумав, вот и все. Ты же меня знаешь.

Беатриса сверлила его взглядом, но он отводил глаза.

– Я действительно знаю тебя, Расти, – сказала она. – Поэтому и не отношусь к твоим словам всерьез – по крайней мере, не в этот раз. Кстати, ты опять просрочил свою выплату.

– Черт, я ведь тебе говорил. Все будет выплачено к пятнадцатому числу.

Кейла с отчаянием смотрела на гладко отполированную крышку стола, чувствуя себя униженной вместе с бедным Расти. Она была уверена в серьезности его обвинений в адрес Беатрисы. Фактически она чувствовала, что у него есть доказательства, подкрепляющие эти обвинения. Почему же он не воспользовался ими? Почему он так боится Беатрисы Келлер? К своему изумлению и замешательству, Кейла выявила похожий страх в сознании почти каждого из присутствовавших на собрании. Почему они так испуганы? Неужели семья Келлер держит закладные на каждую шахту Стикса? Она оторвала взгляд от стола. Даже Йейтс держался настороженно и отгородился от своей матери прочной защитой. Кейла взглянула на его красивое лицо и испытала почти физическое потрясение, когда его темные глаза вперились в нее немигающим взглядом. Он всегда казался ей привлекательным, а сейчас можно было не сомневаться в значении его взгляда. Щеки Кейлы запылали. Ей не хотелось думать о Йейтсе. Она хотела сосредоточить свое внимание на Расти.