Кирилл Светланов - Происки Чёрного древа

– Я не могу, – Чёрное древо медленно покачал головой, в глазах всё плыло и раздваивалось, голова клонилась вниз, – мой друг ждёт меня.

– Я сожалею, но иного выбора у тебя нет, – лекарь покачал головой, выудил из шкафчика чистую повязку и принялся осторожно перевязывать покалеченную руку, – в Честных петлях ты остаться не можешь. Судья Эвмер найдёт новый повод повесить тебя. Народ контрабандистов не любит. За твоей раной нужен постоянный уход, и без меня ты погибнешь.

Керисар покончил с перевязкой. Игер Чёрное древо что-то невнятно промычал, онемевший язык сильно заплетался. Беспросветная тьма застелила глаза, и тело окаменело. «Ты боишься. Я понимаю тебя, – мягкая ладонь толкнула Чёрное древо в плечо, повалив на кровать, – никто не поможет людям победить смерть, только мы. Спи. Травяная настойка придаст тебе сил».

Густой пар шёл изо рта. Несмотря на утренний сумрак, Игер, проспавший почти целые сутки, не чувствовал усталости. Мешок с лекарственными травами тяготил худые плечи, ремень арбалета Коймдара перекинут через плечо, фамильный кинжал Чёрного древа занял законное место. Каким образом Керисар умудрился раздобыть конфискованные вещи, осталось загадкой для Игера. Он шагал за лекарем по улицам Честных петель, смиренно опустив голову. Лишь один единственный раз Чёрное древо поднял глаза от засохшей грязи, когда холодный ветерок принёс со стороны слабый запах человеческих испражнений и смерти. Там, на скрипучей верёвке в такт ветру покачивалось тело контрабандиста. Бывшего контрабандиста.

Жуткая тень, отбрасываемая холодом, росла с каждым днём. Ночь нагоняла путников всё раньше и раньше. Ледяная зараза отравляла почву всё глубже, и стояночные костры становились всё больше, пытаясь подальше отогнать темноту. Землегрызы голодали, собирались в стаи и рыскали в поисках добычи. Когда настоящий мороз наступит на горло, полуслепые звери уйдут под землю, но с наступлением тепла из спячки восстанут далеко не все.

Исходящий от костра жар кусал изодранные ладони. На каждой стоянке большую часть времени Чёрное древо упражнялся в искусстве владения арбалетом. Поначалу ему с трудом удавалось вручную натянуть тетиву, поэтому он повторял этот процесс раз за разом до тех пор, пока из онемевших пальцев не начинала сочиться кровь. Вскоре перезарядка стала занимать всего пять секунд. Затем Керисар показал Игеру, как правильно целиться и стрелять из арбалета. Чёрное древо начинал с пары-тройки метров, постепенно увеличивая дистанцию до мишени, пока не научился прицеливаться достаточно быстро. Сладкая ноющая боль надолго поселилась в мышцах. Позже, пока в утренних сумерках Керисар готовил горячий завтрак, Игер катался по траве тренируясь в стрельбе из разных положений, с перекатами и на бегу. Теперь ему чаще удавалось сразить мишень целясь навскидку. Помимо этого, лекарь бескорыстно делился с Игером своими знаниями в медицине:

– Как думаешь, Игер, сколько людей сгубила дым-трава? – поинтересовался Керисар на очередном привале, – хорошенько подумайте, молодой человек.

– Не знаю, – буркнул Чёрное древо, осторожно дуя на мозолистые ладони, – много, наверное.

– Ни одного, представьте себе, – улыбка, обнажающая недостаток зубов во рту, скользнула по морщинистому лицу лекаря, – не дым-трава калечит и убивает людей. Их пожирает собственное безразличие к своей жизни. Неведение разлагает их тела. А сколько жизней спасло это лекарство?

– Дым-трава – не лекарство, – усмехнулся Игер, скормив толстую сухую ветку костру, – мой дед Иварт говорил, что дым-трава хуже любого яда.

– А большая ли разница между лекарством и ядом? – Керисар нахмурил седые брови, – вы слышали про порошок Сенирель? Дым-трава расслабляет тело и приятно согревает душу, но не снимает боль и не лечит раны. Во времена уже забытой всеми эпидемии, когда люди умирали в муках, отцы и матери хоронили детей, а дети сжигали кровоточащие тела своих родителей, одна мудрая женщина разочаровалась в своём лекарском искусстве и ушла в глубь Серых земель, однако спустя месяцы Сенирель вернулась в родную деревню, сжимая в руках мешочек с милосердием. Жгучая пыль. Небольшая щепотка порошка снимает любую боль и возвращает ясный рассудок, доза покрупнее лишает человека страха, повышает реакцию, придаёт выносливости и сил, злоупотребление жгучей пылью грозит животной агрессией и безумием, а резкий вдох целой горстки порошка Сенирель дарит лёгкую безболезненную смерть.

– Эта женщина была безумна, – выпалил Игер, осматривая под светом костра свежие шрамы на руке, последнюю повязку Керисар снял три дня назад, – откуда Сенирель взяла порошок?

– Дым-трава. Тонкие клинообразные травинки высотой меньше человеческой ладони растут из пепла Серых земель, – в усталых бледно-коричневых глазах лекаря танцевали лепестки пламени, – к мудрой Сенирель пришло озарение, что именно пыльца дым-травы может облегчить страдания её народа… А что было потом? Постепенно болезнь ослабела и окончательно растворилась в небытие. Вскоре три копья проткнули луну, и новоиспечённая секта полубезумных лекарей объявила охоту на Сенирель и её последователей. Это преследование длится до сих пор.

Запасы сушёного мяса и фруктов, питья и питательных зёрен подходили к концу. Путники всё меньше останавливались на дневные стоянки, предпочитая наедаться ранним утром и перед холодной ночью. Деревья встречались всё реже, а жёлтую щетину умирающих трав сменила гладкая пустынная равнина.

– Ничего, молодой человек, мы уже близко, – Керисар аккуратно подкладывал в костёр полувлажные ветки, которые он собирал по пути с редких деревьев и кустов и нёс с собой до привала, – спите, я буду дежурить первым.

Хлипкая подставка шаталась под его ногами. Верёвка закреплена на перекладине, петля нежно целовала шею. Соратник-контрабандист стоял среди толпы, гнев бурлил в голубых глазах. Висельница предназначена для одного человека.

– От имени всех жителей Древней станции, – на трибуне Энурган Волчий страх взмахнул рукой, крики толпы заглохли, – я приказываю казнить Игера Чёрное древо за попытку свергнуть совет пяти старейшин. Повесить его!

Младший сын, Иморган Волчий страх, стоял за спиной отца и повторял его каждое слово. Безумный рёв толпы вновь захлестнул центральную площадь. Палач окинул Игера презрительным взглядом. Огоньки звериной жестокости плясали в жёлтых глазах. Янирган Волчий страх, старший сын Энургана, выбил подставку из-под ног Чёрного древа. Верёвка мягко вцепилась в горло, но Игер ничего не почувствовал. Он равнодушно смотрел на казнившую его толпу. Гримасы ненависти искажали знакомые лица жителей Древней станции. Иморган, ровесник Чёрного древа, спустившись с трибуны, стоял в стороне, прижав Эгирту к мускулистой груди и, низко опустив голову к её мягким волосам, что-то шептал ей на ухо. Девушка улыбалась…