Кирилл Светланов - Происки Чёрного древа

– Проснись же, Игер, – тупой конец посоха вновь врезался в околевшее плечо, – они рядом.

– Керисар? – ватный язык с трудом шевелился во рту, пламя костра беспощадно било в глаза, – кто рядом?

– Вставай же! – лекарь больно ткнул посохом в плечо Чёрного древа, – землегрызы учуяли нас.

Игер вскочил на одно колено и вскинул арбалет. Две тени кружили в двадцати метрах от костра. Припав широкими мордами к земле, звери бесшумно подкрадывались к своей добыче. Керисар забросил в костёр остатки запасённых веток.

– Боятся, – лекарь выставил заострённый конец посоха вперёд, – пламя костра ослепляет их.

Из темноты выделился силуэт третьего хищника. Более смелый зверь быстро сокращал дистанцию. Игер нажал на спусковой крючок. Звякнула тетива арбалета, ночную тишину пронзил жалобный визг. Чёрное древо потянулся за новой стрелой, Керисар воинственно закричал, и пылающие головни полетели в стороны, разрывая тьму. Раненый зверь утробно зарычал и кинулся вперёд, но новая стрела ударила землегрыза в грудь, повалив на землю в трёх метрах от костра. Полуслепые хищники бросились в рассыпную, спасаясь от огненного обстрела. Игер ненадолго замешкался с перезарядкой арбалета и выпустил вдогонку третью стрелу, которая растворилась в темноте. Чёрное древо вновь натянул тетиву, шагнул к упавшему около костра зверю и пнул кончиком сапога по скалившейся острыми зубами морде. Никакой реакции не последовало.

– Сбежали, но будут держаться неподалёку, – прищурившись, Керисар вглядывался в темноту, – землегрызы чуют запах крови, мёртвый собрат обеспечит им достойный пир.

Первая стрела угодила в бок хищника, который сломал её, придавив собственным весом. Попавший в грудь арбалетный болт с хлюпаньем выскользнул из бездыханного тела. Игер брезгливо вытер кровь о шерсть землегрыза, но та лишь налипла на наконечник и древко. Чёрное древо сел спиною к ослабевшему костру, обняв арбалет, словно собственное дитя. Остаток ночи путники не сводили глаз с горизонта.

Сначала в нос ударил тяжёлый запах гари, и только затем вдали показалась невысокая смотровая башня Сатанитового грота, перед которой, словно зёрна, рассыпаны чёрные кучки: десятки наполовину сгоревших тел. Солдаты в серый куртках и штанах из грубой ткани складывали покойников друг на друга поверх заготовленных дров, обливали слезами чёрного дерева и поджигали. Отовсюду исходил запах дыма, горелой одежды и плоти.

– Мы не успеваем копать могилы, – объяснил вышедший навстречу путникам солдат возрастом немного старше Игера, – приходится сжигать трупы прямо около башни. Кто вы?

– Меня зовут Керисар, я лекарь, – торопливо ответил попутчик Чёрного древа, – это Игер, мой помощник. У него за спиной мешок с лекарством.

– Неужели? Последнего многообещающего лекаря мы сожгли на прошлой неделе, – солдат погладил густые чёрные усы, рассматривая пришельцев в упор, за его спиной покачивалось короткое копью с тонким наконечником, – вы понимаете, что пришли к собственной смерти?

– Мы хотим помочь, – выпалил Чёрное древо, когда сильно раскосые коричневые глаза солдата остановились на нём.

– Лунное братство движется сюда, – Керисар прочистил горло, – каста лекарей из Лунных копий оккупирует Сатанитовый грот, и тогда вам никто не поможет.

– Вот как, меня зовут Белигер из рода Ядовитого моря, – коренастый солдат протянул Керисару и Игеру руку, ветер шевелил копну его густых чёрных волос, которые слиплись от пота, – мой отец умер в первые дни эпидемии, поэтому теперь солдаты подземного города подчиняются мне. Надеюсь, вы сможете нам помочь.

Под смотровой башней в холме под наклоном расположены внешние деревянные ворота, за которыми скрывается широкая, выложенная шлифованными каменными ступеньками, лестница. Внутренние толстые сатанитовые ворота распахнуты настежь. На входе караулят десять солдат в серых куртках. Под глазами плотные повязки скрывают рты и носы. Каждый вооружён коротким копьём, у троих заряженные арбалеты в руках.

– Лексорк, проводи этих людей до штаба, – приказал Белигер худощавому солдату, – нужно организовать лазарет.

– Будет сделано, – смеющиеся глаза дозорного пробежались по подопечным с ног до головы.

– Никому не говорите, что вы – лекарь, пока мы не организуем оборону, – вполголоса произнёс Ядовитое море, хлопнув солдата по плечу, – скоро я предоставлю вам достойную охрану.

Из темноты послышались глухие шаги. Двое крепких мужчин в взмокших от пота серых рубахах несли бледное, покрытое трупными пятнами, тело молодой женщины. Длинные тёмные волосы покойницы волочились по ступеням.

– Не смотрите, не все способны выдержать это, – Лексорк протянул подопечным две повязки, на его левой руке вместо мизинца и безымянного пальца торчала пара коротких обрубков, – не отходите от меня ни на шаг, в этих туннелях легко заблудиться.

За внутренними сатанитовыми воротами следовала ещё одна, выложенная каменными ступеньками, лестница, перед которой расположены оборонительный баррикады. На освещённом тусклыми фонарями посту дежурило около двадцати солдат, вооружённых копьями и арбалетами. Местами на утоптанной земле расплываются тёмные пятна.

– В первые дни люди пытались бежать из города, – Лексорк поудобнее перехватил оружие, Игер стянул с плеча арбалет, – Ядовитое море отдал приказ никого не выпускать. Завязалась неразбериха. Погибло много народу, в том числе отец Белигера.

Отряд двинулся по главному туннелю вперёд. Земляной потолок с поддерживающими деревянными балками грозно нависал над головой. От холодных стен тянуло могильной прохладой. Сквозь повязки в нос пробивался сладковатый запах разлагающейся плоти. Туннель имел множество ответвлений, в некоторых тусклый свет ещё сражался с темнотой, но большинство полностью погружены во мрак. «Нет, не хочу, пожалуйста», – за нечеловеческим женским криком из бокового ответвления последовали сдавленные рыдания. Чёрное древо бросился на помощь, но Керисар вцепился в ворот его куртки и вернул в строй. Лексорк остановился у стены и снял с неё давно потухший факел, вытряхнул из металлического набалдашника остывшие угольки и пепел, затем бросил туда толстый кусок коры чёрного дерева, и поднёс к настенному факелу на противоположной стене. Языки пламени почти минуту облизывали набалдашник, пока обломок тёмной коры не вспыхнул. Из темноты выделился высокий силуэт мужчины. Солдат в запачканной кровью робе, сцепив зубы, словно мешок с диким луком, тащил на плече завёрнутое в грязное тряпьё тело ребёнка. Светлая кудрявая голова свисала набок, умиротворение покоилось на побледневшем лице. Дыхание Игера резко оборвалось. Он зажмурил глаза и вцепился ногтями в куртку так сильно, словно сердце в его груди намеревалось вот-вот лопнуть. Арбалет повис на ремне. Чёрное древо припал спиною к стене, холод жадно присосался к тёплому телу.