Сергей Соколов - Империя. Часть пятая

Императрица изобразила на лице невеселую улыбку.

– Скажите, что хотя бы на Тельвене не случилось ничего непредвиденного!

– Контр-адмирал Корвин со своим флотом вернулся из Атрейского Лабиринта, – ответил Дегрель. – Был бой. Корвин прислал отчет.

– Судя по вашему лицу, новости не из лучших? – Дамира заставила собственный голос звучать сдержанно, но далось это нелегко.

– Адмирал Корвин разбил неприятеля, – преторианец, очевидно, решил начать с хорошей новости. – Но при этом Централь была разрушена Звездной Гвардией. Большую часть населения станции Корвину удалось забрать и доставить на Тельвен.

– Вот как… Даже не знаю, следует ли считать эту весть благой или злой? – задумчиво хмыкнула Дамира. – Благодарю вас. Я прочту отчет адмирала Корвина.

Значит, Централь была разгромлена. Вероятно, у герцога – вернее, у адмирала, которого тот направил в Атрейский Лабиринт – не оставалось иного выбора. Действовал ли он по собственной инициативе или выполнял приказ Кана? Кто знает, но весь Обжитый Космос должен услышать вторую версию. Это будет наглядным примером того, как Великий Герцог обходится с собственными союзниками. В любом случае, сотрудничеству между Странниками и Ассамблеей отныне пришел конец. Как ни цинично это звучит, но от разрушения Централи Империя только выигрывает.

«Роланд, ты сделал все, что должен был сделать, – подумала Дамира. – Жаль, что я не могу сказать того же о себе!»

– Корвин вернулся очень своевременно, – сказала она вслух. – Его флот, как и маллурианцы Джалайны Наэли, будет нужен нам. И очень скоро.

Артур Дегрель расправил плечи и сжал кулаки. Его взгляд сделался острым, как стальной клинок. Несмотря на все их недавние разногласия, Дамира рада была видеть, что командующий Преторианским Флотом не утратил воли к борьбе. Это было бы худшей катастрофой из всех возможных.

– Значит, когда вернутся Корвин и Наэли, мы атакуем Звездную Гвардию, Императрица? – произнес он.

– Не думаю, что у нас остались другие возможности, адмирал.

– Рад встрече, посол Хайделл, – с любезной улыбкой приветствовал Дареш Кан. – Надеюсь, перелет был не слишком утомителен?

Маллурианец пожал плечами, не отвечая.

– Я бы предоставил вам время для отдыха, посол, – как ни в чем не бывало, продолжал Кан, – но, боюсь, обстоятельства не допускают задержек.

– Ваш сын выразился так же, – отозвался Хайделл. – Собственно говоря, мое мнение в расчет не принималось. Меня отправили к Легранте, фактически, силой, так что давайте опустим придворные любезности. Сейчас они просто неуместны.

– Вас никто ни к чему не принуждает, – парировал герцог. – У меня нет ни намерений, ни возможности к этому. Вы совершенно свободны в своем выборе.

Хайделл вызывающе усмехнулся.

– Иначе говоря, если я пожелаю немедленно покинуть ваш корабль, вы позволите мне это сделать?

– Безусловно, – Дареш Кан не отводил взгляда от его лица. – Но я лучше бы вам задержаться и выслушать меня. Это пойдет на пользу и Ассамблее, и Маллурии.

– Догадываюсь, что у вас на уме, герцог, – проворчал посол.

– Я уже сказал: вы вольны остаться или уйти, по собственному усмотрению. Вам решать.

Хайделл желчно улыбался, словно давая понять собеседнику, как относится к его словам. Однако он не попытался встать и уйти.

– Разумный выбор, посол, – без иронии сказал герцог. – Итак, перейдем к делу. Вы знаете, что так называемая Императрица сейчас оказалась в очень тяжелом положении. Ее флот терпит поражение за поражением. Звездная Гвардия уже выбила преторианцев из Трайонского Доминиона и практически контролирует Альденский. Большая часть Верданы также под нашей властью. Наконец, сама столица Империи занята верными мне людьми. Иными словами, Дамира Адарис проигрывает войну, и у нее мало шансов переломить ситуацию.

Маллурианец ответил холодным взглядом. Он больше не пытался играть. Теперь Дареш Кан видел перед собой именно того человека, которым Риз Хайделл был: расчетливого, хитрого торгаша. И это устраивало Великого Герцога. Хайделлу, как и прочим маллурианцам на имперской службе, не было дела до разногласий между Альдезией и Астреной. Они просто зарабатывали деньги, и они были достаточно умны, чтобы здраво оценивать собственные выгоды и риск. А значит, с ними не так уж трудно будет договориться.

– Вы преувеличиваете собственные успехи, герцог Кан, – заметил посол. – Да, вам удалось добиться многого. Но в то же время вы потерпели ряд серьезных поражений. Да и Преторианский флот еще отнюдь не сломлен. Исход войны нельзя считать предрешенным.

– Но вы не можете не видеть, на чьей стороне инициатива. Упомянутые вами неудачи Звездной Гвардии – лишь эпизоды, которые не остановили наше наступление и даже не замедлили его. Не бывает войн без поражений, но в конечном итоге Дамира Адарис не удержится на троне. А вместе с ней проиграет и Маллурия. Как видите, я говорю с полной откровенностью.

– Вот как? Я вынужден повториться: по моему мнению, вы переоцениваете свои успехи, герцог Кан. Или, что вернее, сейчас вы пытаетесь убедить меня в том, что Императрица обречена, и для Маллурии нет смысла цепляться за союз с нею. Но все далеко не столь очевидно, как вы утверждаете. Как видите, я тоже говорю с полной откровенностью.

Дареш Кан усмехнулся.

– Я люблю играть в открытую. Что ж, вы правы в том, что сторонники Дамиры Адарис еще готовы сражаться, но мне остался один, последний удар для того, чтобы окончательно сломить их. И тогда Маллурия останется одна против всей мощи Ассамблеи Династий. Впрочем, допустим, свершится чудо, и молодая Дамира каким-то образом удержится на троне. Допустим, она даже сможет одержать верх над Ассамблеей. Но чего будет стоить и Астрене, и маллурианцам такая победа? Вы уверены, что плата, которую Маллурия получает от Императрицы, окупит ваши потери?

Риз Хайделл ничем не выдавал своих мыслей, но герцог не сомневался в том, что выпад достиг цели. Делис Гелора завербовала нескольких надежных осведомителей на Маллурии, и те регулярно присылали доклады, которые нельзя было истолковать двояко: вожди наемников теряют терпение. Потери в недавних сражениях намного превосходили то, к чему привыкли маллурианцы. Звезда Наемников всегда отправляла своих бойцов сражаться за деньги в чужих войнах, но родной стихией для Маллурии были локальные, сравнительно мелкие, быстротекущие конфликты. Вмешательство маллурианцев чаще всего позволяло выигрывать такие войны стремительно и ценой малой крови; нередко само их появление заставляло противника спешно искать примирения.

В Обжитом Космосе десятки держав, и к тем, что уже существуют, регулярно добавляются новые игроки. За тысячи лет межзвездной экспансии человечество по большей части оставалось раздроблено на множество относительно небольших государственных образований, включавших в себя не больше тридцати-сорока заселенных звездных систем. Мало кому удавалось удержать под своим контролем большие территории. Державы-исполины появлялись редко, при исключительных обстоятельствах, и, как правило, не существовали подолгу. Астренская Империя, подмявшая под себя почти треть Обжитого Космоса и продержавшаяся несколько столетий, являлась исключением в числе исключений.