Сергей Соколов - Империя. Часть пятая

Именно это казалось самой вероятной причиной того, что не удается наладить контакт с метрополией. Разумеется, инженеры немедленно взялись за устранение неполадок, но первый же анализ показал, что цепь работает удовлетворительно. Пробный сигнал, отправляемый к Астрене, без помех возвращался обратно, но, по неясной причине, метрополия не отвечала на вызов. В сложившихся обстоятельствах не было другой возможности, кроме как прибегнуть к старому, испытанному методу и отправить к столице курьерский звездолет, но еще до того, как он успел бы долететь до цели, к Мирре прибыл корабль с самой Астрены. Это был скоростной клипер Терминианского флота, который и доставил информацию.

Верить в услышанное не хотелось. Даже Артур Дегрель и его офицеры пытались убедить себя в том, что это дезинформация, но Дамира не надеялась на подобный «подарок» от леди Фортуны. Дареш Кан не разменивался на мелочи. Он сразу выложил все карты на стол и, если не победил, то был очень близок к этому.

«Верно ли я поступила, приказав оставить Легранту?» – спросила Дамира себя саму, но у нее не было ответа. Прежде она не сомневалась в собственной правоте. Сражаться значило бы почти наверняка проиграть и лишиться ядра военно-космических сил. Проклятый Звездный Волк, несомненно, именно этого и ожидал. Отступив и отдав Легранту без боя, она, по крайней мере, спасла собственный флот, но положение все равно складывалось критическое. Астрена – центр «Серебряной сети», сплетения множества метапространственных трасс, объединяющих Империю. Пока Кан удерживает метрополию, он контролирует межзвездные пути на территориях гораздо более обширных, чем Альденский и Трайонский Доминионы. Наконец, в Астрене и близлежащих звездных системах сосредоточена большая часть военной промышленности. С любой стороны, захват метрополии был катастрофой.

«Можно сказать, Кан уже почти уселся на трон, – подумала Дамира. – И будет дьявольски трудно вышвырнуть его прочь!»

Инстинкты кричали: нельзя медлить. Нужно немедленно бросить все силы к метрополии и выбить захватчиков. Но Дамира заставляла себя сдерживаться. Еще одно непродуманное решение станет для нее смертельным, а Лорд-адмирал, несомненно, готов к тому, что соперница именно так и поступит. Пока не покончено с его Звездной Гвардией, Астрену не отбить. Похоже, что герцог все-таки навяжет Империи то самое генеральное сражение, на которое он так рассчитывает, и которого предпочло бы избежать астренское флотское командование.

Дамира развернулась в кресле и перевела взгляд на высокого черноволосого человека, стоявшего перед ней.

– Итак, командор Старроу, вы подтверждаете информацию? – сухо осведомилась Императрица.

– У меня не так много источников, чтобы утверждать что-либо с полной уверенностью, Ваше Величество, – ответил агент секретной службы. – Но все, что есть, сходятся в одном. Эверил Кан действительно захватил Астренскую систему, и его пособником был адмирал Янг.

– В другое время я не поверила бы этому, – Дамира зло усмехнулась. – Но в теперешних обстоятельствах не стану сомневаться.

«Кан образцово разыграл эту пьесу! – подумала она, скрывая от командора обжигающую ярость. – С самого начала все мы танцевали под его дудку. И я, и Дегрель, и Экстренный Комитет! Но Янг…»

Действительно, Дамире отчаянно не хотелось верить Старроу. Она никогда не предполагала, что Пел Янг окажется приспешником Ассамблеи. Адмирал терминианцев был членом Экстренного Комитета, он хорошо справлялся с собственной частью работы, но всегда держался в тени. В отличие от генерала Вордиса Танга или префекта Ланса Теллора, Янг казался человеком, лишенным амбиций.

«Значит, я его недооценила. Янг обвел вокруг пальца и меня, и Теллора, и всех остальных. Надеюсь, у меня еще будет возможность отблагодарить адмирала за все, что он сделал! По законам Империи наказание за измену ровно одно – смертная казнь, а на флоте предателей казнят, выбрасывая в открытый космос. И, звездные демоны, я бы лично нажала на кнопку!»

Не без труда Дамира подавила кровожадные мысли, пока они не завели ее слишком далеко. Не время думать о мести. Законы Астренской Империи не отличались мягкостью по отношению к врагам, к предателям – в особенности, и это было справедливо. Но прежде чем расправиться с изменником, его еще нужно изловить, а пока что Пел Янг остается в безопасности под крылом у своих покровителей.

– Что еще вы знаете, командор?

– К сожалению, ничего больше. Связь с метрополией полностью утеряна. Скорее всего, Астрена оказалась в полной блокаде. Безусловно, Эверил Кан столкнется с сопротивлением, однако, пока его флот доминирует в космосе, он останется хозяином положения. Мы рассчитываем наладить контакты с планетой, но на это нужно время.

– Понимаю. Вы можете быть свободны, командор.

– Да, Императрица, – Старроу отсалютовал быстрым движением и развернулся к выходу.

Сложив руки на груди, Дамира откинулась на спинку массивного вращающегося кресла. Двое телохранителей – обязательный эскорт Императрицы Астренской – неподвижно застыли в дверях. На нижнем ярусе командного центра группа офицеров-терминианцев что-то обсуждала. Дамира слышала голоса, но не могла различить слова.

Удар Ассамблеи Династий оказался воистину сокрушительным, и все-таки флот уцелел, а значит, еще остался шанс переломить ситуацию в свою пользу. Но что замышляет Лорд-адмирал? Несомненно, он планировал к этому дню уже закончить войну, и преуспел бы, не уведи она преторианцев от Легранты. Это была единственная часть его плана, которая не осуществилась, но Дамира сомневалась, что неудача могла обескуражить человека вроде Дареша Кана. Он уже планирует следующий шаг, а у нее осталось не много возможностей для ответного удара.

Метрополия была залогом единства Астренской Империи. Кто владеет метрополией, владеет Серебряной Сетью, а значит, и доминионами. Больше того, жителям колоний, по существу, нет дела до того, как зовут человека на троне в метрополии. Дамира Адарис или Дареш Кан – не все ли равно, лишь бы налоги не росли чрезмерно. Очевидно – хотя Дамире и не нравилась эта идея – придется, скопив силы, атаковать в лоб, прежде чем Империя без боя перейдет в руки Великого Герцога.

Прожужжал зуммер, и Дамира, не оборачиваясь, бросила через плечо:

– В чем дело?

– Ваше Величество, только что прибыл корабль с Тельвена с донесением.

Глубокий, низкий голос принадлежал адмиралу преторианцев Дегрелю. Командующий Преторианским Флотом стоял в луче стереопроектора. Он выглядел осунувшимся и донельзя усталым. Дамира знала, что Дегрель себя винит в недавних поражениях. По крайней мере, адмирал не утратил решимости и рвался в бой – уже и это было хорошо. До тех пор, пока его тяга к действию не выходит за рамки разумного, но Артур Дегрель был достаточно рассудителен для того, чтобы жажда реванша не затмила здравый рассудок. Не так давно был против отступления с Легранты, но теперь неохотно признавал, что Дамира приняла верное решение.