Борис Смирнов - Серый Кардинал

– Прости еще раз. И прощай – прошептал он, отстраняясь. Вскочил на коня. Послал того в галоп, не слыша крик мага, просящего остановится и подождать его.

Черная фигура почти исчезла за горизонтом. Эльфийский глаз еще различал среди клубов пыли развевающийся черный плащ с серебряными рунами, понятными только его владельцу.

– Франциско, одолжишь коня? – спросила она. Легионер обернулся. Аданиэль стояла в походной одежде, талия опоясана мечом. Франциско рассеяно кивнул. Опомнился он тогда, когда эльфийка уже исчезла за горизонтом.

Аданиэль догнала их у эльфийского портала в Нианлаир. Два некроманта собирались вот-вот пройти сквозь заветные тени могучих деревьев. Он не обратил на нее внимания. Сел на коня. Кивнул собрату. Тронул. Две фигуры в черном исчезли в незримой двери портала. Эльфийка прошла за ними.

– Что ты тут делаешь? – спросил Кербин. Она не ответила. Но когда два некроманта продолжили путь, эльфийка последовала за ними.

Их не преследовали. Казалось, охоту за голову Кербина Саракса отменили. Или это затишье перед бурей? Озираясь по сторонам, трое всадников достигли Лот-Атроса. Поднялись по узкой тропинке к пещере. Аданиэль, не говоря ни слова, осталась у входа. Кербин и Дайгар вошли внутрь, кивками здороваясь с собратьями.

Они обходили пещеру в поисках учителя, когда Дайгара заинтересовала не свойственная для таких встреч суета. Он кивком указал в центр. Кербин молча пошел за ним. Толпа расступилась. На каменном полу. В луже собственной крови. Медленно умирал их учитель. В одной руке он сжимал свой древний жезл, в другой – древний меч, завернутый в тряпицу.

– Хёрст! – вырвалось у Кербина и он опустился на колени рядом с наставником.

– Возьми меч. Убей четырех. Стань им – просипел Хёрст. В углу старческого рта появилась струйка крови. Ученик стер ее. Но за ней появилась вторая. Третья. Кербин бросил взгляд на глаза мага. Они были черными, но блеска в них не было. Ученик закрыл глаза учителю.

– Аэст веиар делатар! – проскандировали ученики. Кербин аккуратно взял сверток из ослабшей руки старого мага. Вышел наружу. Развернул.

– Это Тайренквиль! – услышал он за плечом голос Аданиэль.

– Что?

– Тайренквиль. Меч, утерянный нами эльфами в последней войне

– Это в той, в которой пятый хранитель погиб?

– В той самой.

– А кто владел мечом после вас?

– Демоны королевы Лилит. Меч охраняет демон-маг Азиарис – услышал Кербин. Обернулся. Это был один из учеников некроманта.

– Раз меч попал к Хёрсту, значит, Азиарис уже не охраняет – прошептал Кербин, проводя пальцем по кромке лезвия, – На таком же мече лежит Книга Смерти.

– Что он сказал тебе? – поинтересовался Дайгар.

– Возьми меч. Убей четверых. Стань им – сказал Кербин.

– В смысле? – изумилась Аданиэль.

– Хёрст просит исполнить, как он говорил, мое предназначение. Стать единственным хранителем мира – сказал Кербин, – Дайгар, Аданиэль, я собираю девятый отряд девятой армии!

– Ты совсем из ума вышел?!

– Я просто исполню волю учителя. Убить хранителей. Он это дело начал. Мое дело – продолжить. Он говорил совершенно спокойно и уверенно. Ни Дайгар, ни Аданиэль не посмели ему возражать.

– Что нам делать?!

– Вы все помните легенду о девяти? Кербин остановился, повернулся к магу и эльфийке.

– Ее знает каждый.

– Тогда вы знаете кто нужен. Лучница и два мага у вас есть.

– Мы не можем использовать некромантию, Кербин! Я же знаю только ее! Я не могу быть в твоём отряде – прокричал Дайгар.

– Тогда найди мне мага, который может!

– А ты куда?!

– Я? Я отправлюсь сначала в цитадель Льда, потом на вершину Киан- нара. Призову хранителей для битвы. Мой посланник скажет о месте.

– Ты погибнешь в одиночку! – крикнула Аданиэль.

– Уверена?!

Кербин закрыл глаза. Призвал Валакара. И, обернувшись вороном, взмыл в небо.

***

Ни веточки, ни света, ни тепла. Ничего не было в этой ледяной крепости. Лишь снег, лёд да нескончаемая вьюга были практически единственными обитателями ущелья, в котором стояла навеки замершая цитадель льда. Казалось, и этот день не предвещал изменений. Модис, закутавшись в шкуры животных, сидел в дубовом кресле своего кабинета. На столе лежала карта мира Нианлаир, на ней покоилась шахматная доска. Фигуры угрюмо и как-то зловеще поглядывали на игроков.

Двое дозорных в синих с серебром доспехах несли службу в одной из ледяных башен. Зловеще потрескивали бревна в небольшом костерке позади них. Небо было затянуто тучами.

– За что он нас так?! – негодовал один из них.

– Кто? – спросил второй.

– Кербин Саракс.

– Я знал его. Воинственный малый. Выжил же после нападения.

– Ты ведь тоже?

– Я был в отъезде, когда все это случилось.

– Я тут уже более десяти лет, а никак не привыкну к этому холоду.

– Я тут тридцать лет и сам не могу к нему привыкнуть.

– Хуже службы чем здесь – нет.

Они замолчали.

На фоне серых туч прорезался черный силуэт. Первый дозорный заметил его первым:

– Сержант, смотри! Он указал пальцем в меховой перчатке на огромную птицу, что с каждым взмахом крыльев приближалась к цитадели.

– Это ворон? – спросил сержант.

– Не разобрать. Вьюга. Хоть глаз выколи. Ничерта не вижу!

Он продолжал всматриваться в серое небо сквозь прорези забрала, но черный силуэт – исчез.

Чёрный дым обволок башенку, заполнил собой двор цитадели. Мелькнул во тьме голубой огонёк. Костер за спиной дозорных зашипел и потух.

Стражи у входа в бастион не было. Юноша ухмыльнулся. Взмахом руки открыл дверь. Вошёл. Его окружил синий лёд.

Только боевой маг в лаборатории цитадели почувствовал его прибытие.

– Модис, конь на Е6.

Модис словно очнулся от долгого сна. Повернулся на звук. За его спиной, хищно улыбаясь, стоял Кербин в черном с серебром одеянии.

– Капитан Саракс, приветствую вас в западных землях. В цитадели Льда – сказал он.

– Что так постов мало? Меня заметили лишь пара снежных скульптур на башне.

– Кербин, судя из твоего приказа, я должен был прийти сюда и держать эту крепость под своим контролем – проворчал Модис.

– И снабжать меня информацией – напомнил Кербин.

– Информацией? Какой информацией и каким образом?! Модис вскочил со своего места.

– Я пришел сюда. Привел с собой людей. А через год до меня доходит информация, что маленький отряд сразился с Хранителем Смерти! Ты, Кербин, чтоб тебя черти взяли, смылся вместе с Аданиэль во Францию! Ты кинул меня, Кербин! – кричал Модис. Но лицо его собеседника выражало безразличие.

– Где все рыцари, которых я с тобой отправил?

– Может быть за деревьями этого леса время течет иначе и там живут простые люди. Но здесь, после разгрома двух цитаделей и убийства Даэгра, идут нескончаемые воины!