Алексей Фомичев - Цель оправдывает средства

А самые удачливые сами становились баронами и графами, получали земли и замки, основывали новые дворянские династии.

Эти легенды ходили давно, и редкий слуга не верил в них. Как в прекрасную сказку, как в заветную мечту. Как в бога.

В этот раз владелец замка граф Скабер созывал гостей не ради турнира. К чему, если через месяц король в честь рождения второго сына дает грандиозный турнир, на который приедут рыцари даже из других стран?

Правда, молва все равно твердила, что граф хочет устроить что-то вроде небольшого состязания, для своих. Однако слухи слухами так и остались. Истинную же причину сбора знали только Скабер и его гости.

Но слугам-то все равно. Если есть с кем подраться, то почему бы этого не сделать? По правилам, на публике. Кто же будет против доброй драки?

Словом, через час после приезда с десяток слуг и воинов из простых, которых дворяне приблизили за отвагу и умение, уже собрались во дворе гостиницы, решив испытать себя в бою на палках и кулаках.

Правила подобных забав были обговорены давно, но, как и всегда, их соблюдали до определенного момента. Пока кто-нибудь не пропускал особо сильный и обидный удар. Тогда уж рубились во всю силу. К концу схватки на ногах обычно был только один…

В этот раз в поединках сошлись давние соперники. Люди барона Эствы и барона Вирабле. В прошлый раз верх в коллективной схватке взяли первые. Их противники решили сегодня взять реванш…

Каспер, широкоплечий детина с копной нечесаных и немытых рыжих волос, с усыпанным веснушками лицом и обезображенной кастетом левой щекой, оскалившись щербатым ртом, рьяно махал палкой, наседая на невысокого крепыша, медленно отступавшего назад под натиском противника.

Слыша одобрительные крики и свист своих товарищей, Каспер пер вперед, норовя достать Магнуса (так звали крепыша) то концом палки, то краем небольшого щита, то ногой. С этим рыжим у него были свои старые счеты. Когда-то тот отбил у Каспера трактирную девчонку, а в кулачном бою вышиб два зуба. И с тех пор хвастал, что уделал неудачника, как стряпуха отбивную.

Сегодня Каспер решил не только взять реванш, но и пересчитать зубы и ребра противника. Пусть тот скалит беззубую пасть, а не треплет языком.

Но сделать это было труднее, чем пообещать. Магнус удачно отражал выпады и то и дело норовил ударить сам. Двигался он мало, отходил мелкими шажками, смещаясь вправо. Каспер уже измолотил о щит палку и здорово устал, однако отступать не хотел. Но в груди не хватало воздуха, а пот заливал глаза.

Драмир, старший охранник барона Вирабле, с недовольным выражением следил за боем, не утруждая себя криками. Он имел достаточно опыта, чтобы видеть – Каспер при всей его силе и смелости проигрывает. И скоро дело дойдет до того, что рыжий просто отойдет в сторону, дав упасть обессиленному противнику.

– Вот дурак! – не сдержал он возгласа, наблюдая за очередной неудачей товарища. – Машет без передыху…

Стоявший рядом Жозеф – слуга и охранник барона Эствы, немолодой уже, но еще сохранивший силу мужчина, насмешливо покосился на соседа:

– Ему бы ярмо на шею. Вместо вола. И пахать до ночи. Сколько силы зря пропадает.

Драмир крякнул, понимая правоту Жозефа. Но признаваться в этом не хотел.

– Он его свалит!

– Свалит, если у Магнуса отобрать оружие и связать.

– Не нарывайся, Жозеф!

– Да я что? – хмыкнул тот. – Пусть победит сильнейший.

Как раз в этот момент Магнус, подловив противника на выпаде, нанес тому сильный удар по шее, и Каспер рухнул на землю.

– Нечестно! – пробасил Ларик, конюх Вирабле. – По шее нельзя.

– Так ведь и ваш бил, куда нельзя. Тут без правил.

– Ах так! – взъярился Ларик. – Тогда давай со мной. На кулаках. И тоже без правил.

Среди слуг Ларик был известен своей силой. Он легко носил на спине коня, гнул подкову и на спор одним ударом топора разрубал стальной нагрудник рыцарского доспеха. Оружием, кроме топора, он владел плохо. Но в кулачном бою не знал себе равных.

Пока люди Эствы спорили, кому идти под кулаки Ларика, Драмир с помощью друзей приводил в себя Каспера. Кое-кто втихую предлагал устроить свалку – бой группа на группу. В таком случае люди Вирабле имели больше шансов на победу. А так, один на один, только Драмир и Ларик могли противостоять оппонентам на равных.

– Побьет Ларик их человека – тогда, – предложил Драмир. – Чтобы тех поменьше было.

– Так и сделаем, – прохрипел Каспер, которого уже привели в чувство и отпаивали водой. – А этому гаду я сверну шею. Сволочь!..

Хозяин гостиницы на предложение сдать в аренду лошадей минут пять хмыкал и качал головой, глядя на нас маленькими хитрыми глазенками. Оценивал по внешнему виду платежеспособность. И прикидывал, стоит ли связываться с такими проходимцами – вдруг заплатим фальшивой монетой или обсчитаем? А потом назначил цену.

– Идет, – не стал я торговаться.

– И если с лошадьми что-то случится – с вас убытки.

– Хорошо.

– Слушай, а что за шум? – спросил хозяина Марк. – Свара, что ли? Орут как бешеные…

– А-а, это! – махнул рукой тот. – На заднем дворе у конюшни слуги рыцарей спор затеяли, кто сильнее в бою.

– Соревнования? Чего это им в голову взбрело?

Хозяин удивленно посмотрел на нас и ответил:

– Как обычно. Они, почитай, каждый раз устраивают бои. То на кулаках, то на палках. А кто с господином в отряде ходит, тот даже на мечах. Деревянных, правда.

– Турнир, епона мать! Чемпиона выбирают.

Это слово хозяин не знал, вопросительно глянул на Марка, а потом сказал:

– Лошади на конюшне. Пошли выбирать. Только сразу говорю, вороных не дам. Выбирайте других.

– А много их у тебя?

– Увидишь.

Крики, стук палок, хеканье, ругань и топот ног мы слышали еще, когда шли сюда. Но тогда не обратили внимания, думая, что кто-то из прислуги выясняет отношения. И только теперь сообразили, что шум длится слишком долго для обычной разборки. А сейчас, выйдя со двора к конюшне, еще и увидели местный вариант чемпионата.

Метрах в тридцати от конюшни на довольно большой площадке столпилось человек двадцать. Все молодые, до сорока лет. Разного роста и телосложения, в далеко не новой, штопаной одежде. У многих в руках палки, небольшие щиты, кастеты.

Толпа стояла по периметру площадки, окружив двух мужчин, бившихся в центре. Каждый вооружен щитом и деревяшкой, выструганной под размер среднего меча. На головах теплые шапки, на теле – кожаные нагрудники. На руках щитки.

Пара бойцов неторопливо двигалась по кругу, то и дело нанося друг по другу резкие удары. «Мечи» глухо стучали по щитам, изредка попадая по нагруднику или шапке. Пот тек на глаза, лица красные, дыхание сбито. Видно, что оба вошли в раж и не хотят останавливаться. Хотя силы покидали их и каждый последующий удар был слабее предыдущего.