Алексей Фомичев - Цель оправдывает средства

Слуги, как по команде, разом повернулись и склонили головы. Я глянул назад и чуть отступил в сторону, чтобы держать в поле зрения новых участников конфликта.

– В чем дело, Драмир?

У стены конюшни стоял рыцарь. В тяжелой кирасе, закрывавшей тело от горла до паха, со стальными полукруглыми накладками на ногах и руках. На левом боку чуть наискосок висел меч. На правом длинный кинжал.

Росту в нем было не больше метра шестидесяти. Крепко сбитый, но не очень широкоплечий. Впрочем, по местным меркам, он довольно здоров.

Позади стояли еще двое. Хорошо одеты, тоже в доспехах, только попроще. Явно оруженосцы. Один держал щит господина. Второй – его шлем.

Услышав вопрос, старший слуга выступил вперед и торопливо заговорил:

– Эти двое чужих, ваша милость… покалечили Каспера. Платить за побои не хотят… Мы думали…

– Ясно, – перебил его рыцарь. Его лицо недовольно сморщилось. – Испугались двоих, хотя вас больше.

– Мой господин! – воскликнул Драмир. – Мы даже не успели ничего сделать, появились вы…

Рыцарь махнул рукой, обрывая слугу, и повернулся к нам. Окинул злым взглядом, смерил рост и ширину плеч, оценил одежду, отметил отсутствие оружия.

– Вы кто? – отрывисто спросил он. – Чьи? Кто хозяин?

Видя, что Марк открывает рот, я поспешно шагнул вперед и чуть склонил голову:

– Мы это… это мы… неподалеку… там…

Нельзя шуметь, нельзя. Нужно все сделать тихо. А если мы сейчас пошлем куда подальше этого железного недомерка, придется валить его, всю свиту и тикать отсюда. Поэтому я, сделав над собой усилие, наклонил голову и смотрел не в глаза рыцарю, а под ноги, как и положено простолюдину.

Рядом усиленно пыхтел Марк. Мою игру понял и старательно изображал деревенского недотепу. Плохо изображал.

– Лесовики? Охотники? Чего мычите? Зачем ударили моего человека? В петлю захотели?

– Мы того… он сам… напал…

Рыцарь перевел взгляд с нас на слугу, который все ковырялся в пыли, предпринимая неудачные попытки встать. Кто-то из толпы подскочил к нему и помог. Но Каспер на своих двоих стоять не мог и норовил рухнуть обратно.

– Опять драку устроили? Драмир?

– Да, господин, – поспешно ответил тот. – Нет… мы с людьми Эствы поспорили… А тут эти…

– Ясно. И опять они вам накостыляли. – Рыцарь грозно оглядел свое воинство, потом перевел взгляд на нас, что-то соображая. Видно, решал нашу судьбу…

Барон Вирабле переводил недовольный взгляд со своих слуг на чужаков, думая, как поступить. Чужаки вывели из строя его человека и должны быть наказаны. Но они – люди графа Скабера, хозяина этих земель. Устраивать тяжбу накануне войны, да еще с одним из самых влиятельных дворян королевства… Граф, наверное, дорожит этими двумя. Вон какие здоровые. Даже не верится, что такие существует. Наверно, северяне. Они там все как один высокие и сильные. Почему граф их не возьмет в отряд? Что они делают? Добывают зверя? Корчуют лес?

Каспер наверняка сам налетел. Этот старательный дурак все мечтает стать воином. Вот и прет напролом. Получил свое, теперь поостынет.

Барон опять смерил взглядом здоровые фигуры чужаков, отметил, что спины те гнут плохо, неохотно. И взгляды слишком смелые. Не похожи они на слуг и холопов. Ладно, нет времени разбираться… Но зарубку на память надо сделать. Попросить у графа или выкупить. Тот не откажет. Не должен…

– Каспер! – громко позвал барон.

Тот мотнул головой, попробовал разогнуться. Друзья поддержали, выпрямили.

– Ты хотел вызвать кого-то из них на бой? – насмешливо осведомился Вирабле. – На кулаках или на палках?

Его слуги угодливо захихикали, поглядывая то на несчастного Каспера, то на стоявших молча здоровяков.

– Я прощу тебе твои дерзкие слова и неуемную тягу к дракам, если ты побьешь кого-нибудь из них. Нет – отправлю в деревню пасти коров. Будешь воевать с ними. Они тебе по силам.

Хохот набирал силу. Даже Драмир, до этого хмуривший брови, и тот растянул губы в улыбке. Барон быстро сообразил, как извлечь из ситуации выгоду и избавить свой отряд от самого наглого и тупого слуги.

– Ну? Согласен?

Каспер замутненным взглядом отыскал фигуры чужаков, почувствовал, как в груди разгорается огонек ненависти и злобы. Из-за этих двух деревенских идиотов он на грани изгнания. Не будет больше дальних дорог, других городов и замков. Не будет молодецких забав и желанной добычи. Ни одна девка не захочет иметь дело с опозоренным холопом, отлученным от господина. Это конец.

– Я готов, господин, – прохрипел он, прилагая титанические усилия, чтобы вернуть силу и самообладание. Драка с любым из чужаков могла обернуться смертью. Слишком уж они велики.

Дело явно шло к тому, что мне или Марку придется накостылять тупому слуге, чтобы тот утих. Но если это произойдет, не захочет ли барон проверить еще кого-либо из своих людей? И сколько эта проверка может идти?..

Нет, устраивать балаган нельзя.

– Господин, – припустив в голос дрожи, сказал я, стараясь склонить голову как можно ниже. – Пощади, господин. Мы не воины, мы холопы. Наш господин послал нас… Мы не умеем драться.

Бред, конечно. Какой мужчина не умеет драться? Разве только инвалид или убогий. Но мы на инвалидов не тянули…

Барон смерил нас презрительным взглядом. Скривил губы:

– Боитесь? Трусы? А Касперу здорово врезали. Или это от испуга?

Я закивал головой, краем глаза видя, как кивает и Марк. А его рука ползет к пояснице. Если этот дворянчик решит все-таки устроить показательный бой, придется валить. Всех.

– Ладно, – вдруг махнул рукой барон. – С трусами драться неинтересно. Можете идти. Только если в следующий раз вы тронете кого-то из моих людей, даже граф вас не защитит. Он ненавидит трусов. Особенно таких больших… Проваливайте. А ты, Каспер, моли бога, чтобы я больше никогда не видел тебя битым. Иначе коров тебе не избежать.

Каспер, закусив губу и побледнев лицом, усиленно кивал, не в силах сказать хоть слово. Неминуемая расплата неожиданно отступила.

– Драмир! Отряди двух человек. Пусть скачут в мой замок и передадут капитану Эрбледу, чтобы готовил все походное снаряжение и собирал дворян. Ясно?

– Да, мой господин.

– И быстро. Все остальные должны быть готовы к немедленному выступлению. В город не отлучаться, драк не затевать, вина и пива не пить. Кто ослушается – выпорю.

Барон бросил на нас еще один полный презрения взгляд и пошел прочь. За ним – двое сопровождающих, за все это время ни разу не раскрывших рот.

После ухода барона я буквально вытащил Марка за угол конюшни и заставил сесть в седло:

– Бери коней и скачи.

– А не лучше свалить из города?

– Некогда искать другое место.

Марк недовольно покачал головой, но возражать не стал. Быстро взлетел на коня, подхватил веревку, привязанную к поводу второго, глянул по сторонам и сказал: